Atacama-öknen i Chile ger villkor som påminner om Martian, vilket också gör det till ett utmärkt ställe att förbereda sig för sökandet efter livet på den röda planeten.
Atacama-öknen är hem för flera astronomiska observatorier. Regionens höjd och sällsynta nederbörd ger en kristallklar himmel för oklanderliga observationsförhållanden.
Men den här höga öknen erbjuder också ett oöverträffat förhållningssätt till förhållandena på Mars. I en hård och torr miljö, såväl som med intensiv ultraviolett strålning, består det mesta av livet i form av mikrobiella kolonier under jord eller inuti bergarter. På grund av detta är öknen en idealisk plats att träna sökandet efter livet på Mars.
NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) laget har precis avslutat en andra säsong i Chile, och testar sin KREX-2. 35 forskare, forskare, ingenjörer och supportpersonal spenderade en månad på att testa denna prototyp, skicka den till olika uppdrag för att använda verktygen för borrning och letande efter liv. Under svåra förhållanden kunde de visa uppdragets tekniska genomförbarhet och vetenskapliga värde.
"Att skicka instrument för att bestämma livet i en komplex analog miljö på Mars hjälper oss att hitta de bästa metoderna för att söka efter det förflutna eller nuvarande martianlivet, om det existerar", säger Dr. Brian Glass, en NASA-forskare och ledande forskare vid ARADS. Han ledde också den första expeditionen 2016. "Förekomsten av både djupet på den underliggande ytan och dess rörlighet bör avsevärt öka antalet platser för biomarkörer och viktiga punkter som vi kan välja i Atacama."
En rover i sin mobila konfiguration med en upphöjd borr (hand) och stängda verktyg på framsidan av bilden.
Glas sa att laget testade borren och KREX-2 robotarmen och bedömde också körmöjligheterna.
"Han var jättebra på fältet", sa han. "Det var en stabil plattform som gjorde det möjligt för oss att borra djupare än vad vi förväntade oss."
KREX-2-repeatern är utrustad med en ljus, lågmotorig tvåmålsborr, liksom en robotic sampeltransportspak. I år kontrollerade teamet tre livsmätare i närheten, vilka provades med hjälp av en roverborr.
Bland instrumenten var ett laboratorium med våt kemi. Detta är ett verktyg som utvecklats av NASAs Jet Propulsion Laboratory, som var närvarande vid 2007 Phoenix-uppdraget på Mars och tecknen på en upptäckt av livet vid centrumet för astrobiologi i Spanien. Han använder biokemiska tester för att söka efter 512 olika biologiska föreningar.
ARADS-lagmedlemmar (NASAs Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies-projekt) börjar dagen med en roverinstallation för testkörningar i Atacama-öknen, Chile.
En annan enhet som gjorde den första provkörningen är JPL Microfluidic Activity Analyzer, som bearbetar otroligt små prov på vatten under eller inuti stenar. Det kan utsöndra aminosyror (livets byggstenar). Dessa tre verktyg av ARADS letade efter tecken på nuvarande eller tidigare liv. Vetenskapliga bevis ger insikt om hur livet finns i den höga öknen idag och hur den först utvecklades i denna miljö. Geologiska och jordmineraler har också visat att extremt torra förhållanden kvarstår i Atacama-öknen i 10-15 miljoner år, och eventuellt mycket längre.
Målet med ARADS-teamet är att bana väg för framtida rovers som hjälper till att svara på några grundläggande frågor om mänskligheten om livet utanför jorden: var Mars en plats för det mikrobiella livet i det förflutna och är det fortfarande idag. Dessa tester tillåter dig att planera driften av enheter på Mars Rover Mars 2020.
Årets expedition var den andra av fyra årliga försök som planerades före början av 2019. Nästa år hoppas laget att roveren kommer att styras av livsdetektering enheterna själva, tillsammans med borren testad i år.
