Kometer kan vara knepiga. Dessa interplanetära stenar framträder ofta från solsystemets längsta räckvidd och uppträder oväntat i objektundersökningar i närheten av jorden. Dessutom kan de inte ens se ut som kometer, eftersom de är djupfrysta och inte har sina egna särdrag: koma och svans, framkallad av sublimering av is.
Det är ofta svårt att mäta sin storlek tills de kommer nära vår planet. Och ibland kan de skrämma oss.
Comet P / 2016 BA14 upptäcktes ursprungligen av PanSTARRS universitetsteleskop på Hawaii i januari och identifierades som en asteroid och identifierades sedan igen som en komet av Discovery Channel-teleskopet vid Lowell Observatory i Arizona.
BA14 är anmärkningsvärd av flera anledningar, men är för närvarande mest känd för att vara den tredje kometen i mänsklighetens historia i närheten av flyby. Den 22 mars var BA14 2, 2 miljoner mil från jorden, det är bara 9 gånger avståndet från jord till månen. Intressant, det flög förbi jorden bara en dag senare än en annan komet, 252P / LINEAR, en välkänd komet, återfinnd 2000. Uppskattningarna av 252P kärnstorlekar är ca 250 meter breda och BA14 är ungefär hälften den storleken. På grund av sina nära banor tror astronomerna att båda föremålen en gång var förmodligen delar av samma föremål som kollapsade för en tid sedan.
Under en nära tillvägagångssätt till jorden förra veckan genomförde BA14 NAS Gold Gold Solar System i Mojave Desert i Kalifornien observationer av objektet i 3 nätter, upptäckte dess rotation och sanna storlek. Denna bit av gammal isky rymdsten gör en vänd runt sin axel var 35-40 timmar och har en bredd på 1 km (3000 meter)! Detta är mycket mer än vad som tidigare trodde, men varifrån kommer en sådan stor skillnad? Radarbilder gjorde det möjligt att observera viktiga egenskaper på kometen, vilket kan hjälpa forskare att bättre förstå sitt ursprung.
"Radarbilderna visar att kometen har en oregelbunden form: det ser ut som en tegel på ena sidan och en päron på andra sidan, säger Shantanu Naidu, en postdoktoralforskare vid NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, som utförde radarobservationer. "Vi kan se ett par spår i samband med topografiska egenskaper, till exempel stora platta områden, små depression och åsar på kärnans yta."
Trots det faktum att när de lyser av solljus uppträder ljusa ångsvansar, är kometenkärnor ofta mycket mörka - en faktor som bidrar till stor osäkerhet vid beräkning av komets storlekar. Genom att använda NASAs infraröda teleskop (IRTF) på Mauna Kea, Hawaii, upptäckte astronomer att BA14 återspeglar endast 3 procent av solljuset som faller på det, vilket gör sin kometen kärna "lika mörk som fräsch asfalt" enligt ett pressmeddelande från NASA. .
Dess extremt låga albedo (reflektivitet) är den mest troliga orsaken till en signifikant underskattning av dess storlek när objektet först upptäcktes. Astronomisk detektering av kometer och asteroider beror på mängden ljus som reflekteras från deras yta. Om de är mörkare än det verkar, blir mindre ljus reflekterat, och storlekar uppskattningar kommer att underskattas.
Och det verkar som om det här var just det som hände med BA14 - dess extremt mörka yta gömde sin sanna storlek, och först när det kom nära nog lyckades vi skanna ytan med en radar och bestämma sin riktiga massa. Nu ska astronomer arbeta flitigt och försöka bättre förstå var denna komet kom ifrån och hur den bildar sig. Ur en vetenskaplig synvinkel är djupstudier av kometer viktiga eftersom dessa objekt bildades direkt från en protoplanetisk skiva som kondenserade runt vår Sun före bildandet av vår jord för mer än 4 miljarder år sedan. Kometer är de intakta "tidskapslarna" i vårt solsystem som döljer isen under ett mörkt, rökt skikt av damm.
Men när det gäller planetariska försvar är upptäckten av en sådan stor komet bara några månader före dess nära tillflykt till jorden en alarmerande påminnelse om stora objekt som ännu inte har upptäckts. Vi har aldrig varit i fara från denna komet - dess omlopp har alltid lämnat ett tillräckligt stort gap för jorden - tills nu, och jag är tacksam för BA14 för att inte komma närmare.
