Om en stratostatus finner de viktigaste mikroorganismerna i stratosfären och mesosfären, kommer detta i hög grad att påverka jakten på det yttre livet i andra världers atmosfär.
Livet på jorden visas på oväntade platser. Så det hittades i högtemperaturventilationshål på djup och högt i luften. Men vi letar fortfarande efter information för att lära oss så mycket som möjligt om dessa "extremofiler". Nu försöker studien att räkna ut hur väl livet utvecklas på dessa ställen. Och vilken typ av mikrober finns i andra världar?
I mars kommer en grupp studenter vid University of Houston att stiga till en stor höjd över Alaska för att spåra närvaron av mikrober i den övre atmosfären 18-50 km (11-31 miles) från ytan. För att göra detta, använd ett verktyg som liknar en tvättkorg med öppet hål. Då kommer ballongen att falla, och forskarna kommer att få sitt material.
Jamie Lehnen (en av studenterna) säger att detta system är mindre förorenat än pumpar och andra komplexa mekanismer som tjänar jorden. Men gruppen använder den för första gången, för det är inte säkert hur det ska fungera. Men de vill ta reda på hur mikrober vid sådana höjder reagerar på stress.
"De är inte metaboliskt aktiva", säger hon. "Det är intressant för mig att se hur de beter sig på jorden."
De tidigaste experimenten med höghöjdsmikroorganismer utfördes av Charles Darwin. Men han använde inte flygtransporter. Han tog afrikansk damm på sitt skepp medan han korsade Atlanten, medan Louis Pasteur tog mätningar på toppen av alpinsjättarna. Båda fann mikroorganismer.
Forskare söker vanligtvis efter bakterier som använder ballonger med hög höjd. Men flygplan kommer att göra
Vi kan åtminstone säga att mikrober i den övre atmosfären har funnits sedan 1930-talet. I en av de tidigaste flygningarna deltog Charles Lindberg, känd för singelpilot Atlanten. Med tiden tog han med sig en flickvän, med vilken de tog prov från atmosfären. De hittade sporer av svampar och pollen.
Planer används nu, men ballonger och raketer gör det möjligt att nå stratosfären och mesosfären. Enligt NASAs mikrobiella forskare David Smith har några av de banbrytande arbetena i ämnet gjorts på 1970-talet i Europa och Sovjetunionen. "Det var så spännande. Men de gjorde inte uppföljningsarbetet för att kontrollera insamlingen, sade han.
Forskare försöker lista ut hur och hur mycket mikrober lever över jordens yta. I maj och juni använder Smith och NASA-teamet Gulfstream III-jetflygplan för att bestämma hur klimatförändringen påverkar djur, växter, miljö och infrastruktur. På våren transporterar det enorma luftflödet på Stillahavskusten miljoner ton damm, främst från Asien.
"Vi vill ta reda på vilka mikroorganismer som reser genom vattnet," sa Smith. - "Alaska kommer att tillåta att testa hypotesen för atmosfäriska bron. Eller, som vi kallar det, sneda fastlandet. "
Teamet använder en kaskad sond för att samla luft genom plattorna, som deponeras damm och mikroorganismer.
I ultraviolett ljus (som framgår av Venus Express-uppdraget) har Venus mystiska mörka band som absorberar ultraviolett strålning. Vissa forskare tror att detta kan vara ett tecken på livet i den övre atmosfären. Smith är skeptisk, eftersom det är mycket kallt vid sådana höjder och mikroorganismerna torkar ut. Men han säger att de kan stanna kvar i ett "dött" tillstånd. "Ingen vet hur länge de bor i stratosfären."
"Praktiskt taget på alla mark- och havytor finns det mikroorganismer som bärs av vinden från jordens lager", skriver Tina Santl-Temkiv, som studerade mikroorganismer i staden. - "De kan nå en kilometer i höjd och hänga där i ungefär en vecka och transporteras över långa avstånd. Till slut faller de till marken och torkar upp. "
Om jordens atmosfär är en lämplig plats att leva, kommer det att påverka studien av Venus. Tillbaka på 1960-talet föreslog astronomen och populariseraren av vetenskap, Karl Sagan, att avkomlingar av mikroorganismer som levde på sin yta under sina kallare tider kunde förbli i de övre skikten i Venus atmosfär.
Den moderna atmosfären på planeten kan svetsa och krossa ett oskyddat skepp på en höjd av 50 km (31 miles). "Venus och Earth var som 3 miljarder år", säger NASA astrobiolog och syntetisk biolog Lynn Rothschild. Hon tror att planeten inkluderade flytande oceaner, en liknande atmosfär och sannolikt samma mineraler och organiska föreningar. "
Men om livet skulle återvända till Venus så skulle det inte vara sött för henne. Solen har avdunstat allt vatten och ångan som har stigit har skapat ett fruktansvärt växthusskal som har blivit inflammerat på planeten. Livet är svårt, men vi vet inte om hon har styrkan att överleva högt över planetens yta.
