På jorden använder vissa av de hårdaste mikroberna mineraler som skydd mot ultraviolett strålning. Kanske använde martianmikroppar vår strategi?
Livet på Mars är svårt ändå. Villkoren kan vara så allvarliga att forskare tvivlar på om mikrober kan överleva. Stämningen är tunn, ytan är bränd av strålning, och själva planeten liknar en öken med vind och damm.
Men kanske finns det platser där livet blomstrade i det avlägsna förflutet när det fanns en tjock atmosfär och fukt på Mars. Så när forskaren Janice Bishop tittade på karbonatstenar i Mojaveöken för några år sedan såg hon omedelbart ett perspektiv för Mars.
Biskop 2006 publicerade en artikel i "International Journal of Astrobiology", kallar järnoxid "ultraviolett solskyddsmedel" för antika fotosyntes på jorden. Resultaten visade att Mojaves klippor också innehöll järnoxidbeläggningar, under vilka karbonater var dolda.
"De alla huddled under ett rött mineral på toppen kallas hematit," sade biskop. Hematit är också ett vanligt element på Mars. Dessutom är Seniorforskare och ordförande i Astrobiology Group vid SETI Institute, biskop känd för att skapa CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) verktyg för Mars Reconnaissance Orbiter. Rymdfarkosten gjorde högupplösta bilder och mottog även spektroskopiska uppfinningar av Mars i mer än tio år. Detta gav ett helt berg av användbar information om ytans utseende.
Biskop är en av flera forskare som är involverade i idén om "solskyddsmedel". Till exempel spår Gosen Ertem från University of Maryland hur biomolekyler kan gömma sig från ultraviolett strålning i olika blandningar. Hon kommer att presentera hennes resultat nästa månad på American Association for Advancement of Science.
Det är ännu inte klart hur bra martianmikrober (om de existerade) levde i sin miljö. Men järnoxidforskning ger åtminstone värdefull information om hur våra liv har utvecklats. Detta kommer i sin tur att bidra till att bättre förstå utvecklingsmekanismerna i andra solsystems och exoplanets miljöer.
Den glandulära formationen (bilden är Karijini National Park i Västra Australien) kan delvis uppstå från järn som metaboliseras av mikroorganismer. Vissa försöker räkna ut hur mikrober utvecklades när det inte fanns något skyddande ozonlager på jorden, vilket är så mycket som dagens Mars. År 2015 föreslog Tina Gauter från universitetet i Tübingen att vissa bakteriestammar kunde skapa lager av järnoxid i sin miljö för skydd.
Rollen av järnoxidmikroppar har också studerats av Kurt Conhauser från avdelningen för jord och atmosfäriska vetenskaper vid universiteten i Alberta. Han spårade den gamla järncykeln och studerade hur snabbt mikrober kunde generera järnoxid i olika miljöer, liksom protoplanktons roll som transporterar fosfor på havsbotten.
Men är denna process tillräcklig för att rädda martianmikroberna idag? Biskop tror att de fanns i det avlägsna förflutna. "Men vad väntar oss nu?".
Men hon tillade att andra forskare tror att livet kan räddas i planetens saltvatten, som ackumuleras i vevhus och andra vinklade platser i Mars.
