Bevis på närvaron av järnätande mikrober som existerade i jordens linda kan berätta var och vad man ska leta efter vid livsdetektering.
I veckan meddelade forskare upptäckten av fossila rester, som kan vara det äldsta livet på jorden.
En analys av rockfragment från en sällsynt primitiv del av havskorsan har visat mikronstorrör och filament. Dessa tros vara rester av järnätande bakterier som fanns mellan 3,8-4,3 miljarder år sedan. De antas ha varit belägna i hydrotermiska källor på havsbotten.
Fyndet trycker den moderna skivan över livets utseende till flera hundra tusen år. På den tiden kunde jorden inte vara den enda kosmiska kroppen som stöder en eller annan form av liv.
Forskare har samlat starka bevis på att på Mars det en gång fanns vattendrag och till och med eventuellt stora oceaner, liksom en tjockare atmosfär och alla kemiska ingredienser som var nödvändiga för utvecklingen av det mikrobiella livet. "Till skillnad från jorden och till och med Venus finns det betydande områden på Mars-ytan som är mycket väl bevarade och ger utmärkta förutsättningar för att hitta en beboelig miljö och bio-signaturer", säger planetforskare Jeffrey Johnson från Johns Hopkins University of Applied Physics. Lorele (Maryland).
Bevis i den nya studien kan "bli analog med sedimentära system på Mars, där vi ser kiseldioxid och järnoxid", tillade John Grotzinger från California Institute of Technology.
Grotzinger, en före detta ledande forskare vid NASA: s nyfikenhetsuppdrag, noterade att roveren utforskar liknande förhållanden vid Murray-bildningen - Gale-kraterens geologiska skikt, bildat från botten av sjöslamsediment.
"Det här är bra nyheter för Mars," sa Grotzinger.
Upptäckten av det gamla livet som blomstrar i hydrotermiska ventiler ökar också utsikterna till liv i oceanerna, begravd under ett tjockt islag, som spänner över flera månar Jupiter, Saturnus och andra jätteplaneter i det yttre solsystemet.
Europa Jupiter och Enceladus Saturn tros innehålla salta hav i kontakt med steniga kärnor - samma kemi och miljöförhållanden som kan ha orsakat jordens livs födelse. "Med tanke på de nya uppgifterna bör antika ubåtens hydrotermiska ventilationssystem betraktas som potentiella ställen för livets ursprung, liksom de primära målen i sökandet efter utomjordiskt liv", skriver doktorand Matthew Dodd.
Även om det inte finns några bevis för att utomjordiska former kommer att likna vårt, men åtminstone har utgångspunkten dykt upp.
"Vi vet hur man gör livet på jorden till en testbar hypotes", säger Sean Domagal-Goldman, en astrobiolog vid Goddard Space Flight Center på NASA i Greenbelt.
"Den mest kända alien biosfären som vi har är den antika jorden," tillade han. "Nu kan vi förstå vilka tecken på livet som kunde vara närvarande på den arkeiska jorden när det inte fanns syre i atmosfären."
