Mänskligheten ligger på gränsen för att upptäcka utomjordiskt liv, säger seniorforskare i NASA.
"Jag tror att vi kommer att ha starka bevis på livet utanför jorden under de kommande tio åren, och jag tror också att vi kommer att få slutliga bevis under de närmaste 20-30 åren", sa NASA Head på tisdag den 7 april. Ellen Stofan.
"Vi vet var vi ska se. Vi vet hur det ska se ut", tillade Stofan. "Vi har modern teknik, och vi är på väg att genomföra dem. Jag tror att vi är på rätt väg."
Tidigare astronaut John Grunsfeld, som är assistentadministratör vid NASAs Science Flight Department, delar Stophans optimism och förutsäger att tecken på liv kommer att upptäckas inom en relativt kort tidsram i vårt eget solsystem och därutöver.
"Jag tror att vi kommer att hitta en befolkning av främmande liv i vårt solsystem, antingen på en isig satellit eller på Mars, och en befolkning på en exoplanet som kretsar en närliggande stjärna", sa Grunsfeld under en konferens på tisdag. "De senaste upptäckterna visar att solsystemet och vår Melkvägsgalax bokstavligen strider mot förhållanden som gör livet möjligt i den form vi känner till", tillade Grunsfeld.
Till exempel kan livet hittas i det flytande havet, som ligger under isskorpan av månen av Saturn Europe och Ganymede, liksom på Saturn Satellite Enceladus. I det avlägsna förflutet täckte oceanerna det mesta av Mars och de säsongsbetonade mörka streck som för närvarande observeras på ytan av den röda planeten kan orsakas av saltvatten.
Dessutom fann NASAs nyfikenhetsrör kolhaltiga organiska molekyler och kväve - de viktigaste komponenterna är nödvändiga för livet, både på jorden och på ytan av Mars.
Observationer av NASA Kepler rymdteleskop har visat att nästan varje stjärna på himlen innehåller minst en exoplanet, och många av dessa världar kan vara beboeliga. Faktum är att teleskopdata visar att steniga världar, som Jord och Mars, förmodligen är mer förekommande i hela galaxen än gasjättar, som Saturnus och Jupiter.
"Solsystemet har också vatten, som hela galaxen", säger Paul Hertz, chef för NASAs astrofysikavdelning. "Vintergatan är en ganska" rå plats ", säger Hertz under en konferens på tisdag. "Vi ser vatten i de interstellära molnen som utgör planet- och stjärnsystemen. Vi ser vatten i skräpskivorna, som kommer att bli planetsystem runt andra stjärnor, och vi kan även se att vattnet avdunstar från kometer i andra stjärnsystem."
Jakt på bevis på utomjordiskt liv är mycket mer komplicerat än att bara definiera potentiellt lämpliga levnadsförhållanden. Men forskare arbetar redan i den här riktningen.
Till exempel kommer nästa NASA Mars Rover, planerad att skickas 2020, leta efter tecken på tidigare biologiskt liv. NASA söker också att skicka en bemannad rymdfarkost till Mars på 2030-talet. Dessutom planerar byrån att skicka ett uppdrag till Europa, vilket förresten kan lanseras redan 2022. Huvudsyftet med detta uppdrag är att belysa den potentiella lämpligheten för livet på en isig satellit.
