Ny forskning visar att små satelliter kan, när de är i omlopp, upptäcka främmande världar långt ifrån.
Det 2230-pund (1052 kg) NASA Kepler rymdteleskopet upptäckte tusentals potentiella planeter runt andra stjärnor. För närvarande är vissa forskare fokuserade på att minska. De föreslår att man använder satelliter för att söka efter nya världar, som i en mindre version lätt kan passa i handflatan.
"Vi vill använda ett billigare alternativ än att skicka en enorm satellit. Detta kommer att hjälpa till att samla in mer data på kortare tid och med mindre pengar, säger Amir Blake i en intervju med Space.com, en kandidatexamen vid Howard University i Washington, DC. Blake och hans handledare Aki Roberge, NASA astrofysiker på Goddard Space Flight Center, undersökte möjligheten att använda ett mindre verktyg som kallas Cubesat för att leta efter en ny planet nära Beta Paint-stjärnan som, som redan känd, har minst en värld - Beta Målare b (Beta Pictoris b). Han presenterade resultaten i januari vid ett möte av American Astronomical Society i Kissimmee, Florida.
"Vi skulle vilja veta om det finns andra planeter än Beta Painter b, och i så fall var är de?" Sa Blake.
Liten men kraftfull
Under 2008 använde forskare Hubble rymdteleskopet för att upptäcka en jätteplan mer än 1,5 gånger radie av Jupiter i beta av målaren. Omkring sin stjärna på ett avstånd av 9 gånger mer än avståndet från jorden till solen, är Beta Painter b den närmaste exoplanet som erhållits i bilden, en teknik som faktiskt fotograferar andra världar. Metoden fungerar bra med jätte planeter flera gånger större än Jupiters massa, men står inför problem när det gäller att titta på mindre världar eller världar som ligger nära dess stjärna. Blake och Robertge är intresserade av att lansera Cubesat i rymden för att leta efter en ny värld runt en stjärna. Bevis tyder på att planetens system ligger nästan på kanten (kant), sett från jorden. Det vill säga att vi är orienterade på ett sådant sätt att vi tittar på systemets kant, inte från ovan eller under. Fann forskarna en skräp-enhet, som sträcker sig över ett avstånd av mer än 1400 gånger större än avståndet Jord från solen på vardera sidan av stjärnan, och omloppsbana av planeten är även orienterad mot denna riktning. Detta bör göra det möjligt för Cubesat att söka efter andra planeter genom en process som kallas transiteringsmetoden, som bör se världar inom Beta Painter-bana b.
Till skillnad från direktbildmetoden, baserad på fångst av ljus som reflekteras från planeten, söker transittmetoden, som också används av Kapler-teleskopet, efter droppar i en stjärnas ljusstyrka när planet rör sig mellan den och jorden. Enheterna kan upptäcka närvaron av planeterna transit endast om de passerar mellan stjärnan och jord, så att systemet måste vara inom ett par grader förvandlas kant till jorden.
Baserat på deras tidigare forskning, sade Blake att Cubesat borde kunna detektera de mest massiva gasjättarna i en kort omlopp.
"Vi kommer definitivt att kunna se heta Jupiters" - sade han, med hänvisning till världar med en massa av ett par gånger större än den enorma planeten i solsystemet, banor närmare än Merkurius. "Vi skulle vilja fånga små planeter som Neptun, men saker blir mer komplicerade när du kommer till mindre planeter."
Stabil översyn och samling
För några år sedan föreslog planetjägaren Sarah Signer från Massachusetts Institute of Technology att använda en flotta Cubesat-satelliter för att undersöka delar av himlen på jakt efter världar utanför solsystemet. Blake sa att tanken inspirerade honom och hans chef att överväga möjligheten att starta en enhet riktade till en stjärna. Detta undviker problem med att fokusera och omdirigera en uppsättning satelliter.
"Det här är bara en inspektion av ett enda objekt och insamlingen av så mycket information som möjligt", säger Blake.
Blake meddelade att sändning av en satellit skulle ge en kraftfull drivkraft för hela projektet. Efter att metoden visar sitt arbete kan nya satelliter lanseras för att söka efter nya världar eller för att bekräfta preliminära observationer, till exempel av Kepler.
Men när det gäller upptäckt bör sökningar begränsas till stjärnor, vilket redan visar att deras system är vända mot jorden. Forskare kan identifiera sådana stjärnor genom att observera massiva fragment av diskar runt dem eller genom att fokusera på stjärnor med direkt visade världar vars banor är revben.
Cubesat-satelliter introducerades först 1999 som kompakta modeller som eleverna kunde bygga för att genomföra experiment och testa ny teknik. Deras standardform representerar en 4x4x4 tums kub (10x10x10 centimeter), vilket gör det möjligt för dem att landa i rymden under andra stora lanseringar. Två kommer att lanseras i mars 2016 för att täcka ingången, nedstigningen och landningen av den kommande NASA InSight-landningsmodulen till Mars. Den största utmaningen för Cubesat-uppdraget kommer att vara jakten på världar kring ett specifikt mål, givet tid. Det vetenskapliga samfundet kräver minst tre transiter - ett objekt måste passera tre gånger mellan solen och jorden för att bekräfta sin status som en planet. Blakes studie tyder på en kubesat omloppstid på 1,5 år, även om det kan minskas till 1 år. För att bekräfta planetens status skulle de som flyger runt sina stjärnor varje 2-6 månader.
