Konstnärlig syn på Cassini som flyger under Saturns ringar under "grandiose finalen"
I de sista banorna i 2017 dyker Cassini rymdfarkost mellan Saturns ringar och dess övre atmosfär och tar ett dopp i en dammregn, vilka astronomer kallar "ringregn". Forskarna rapporterar att de lyckades fånga mikroskopiska material från planetens ringar (vilken typ av material, hur de distribueras och hur mycket damm som faller på Saturnus).
Slutsatserna gjordes på grundval av Cassinis kosmiska dammanalysatorer och instrument av radio- och plasmavågor. Dessa data matas ut ett år efter att rymdfarkosten brändes i planetens atmosfär. De kommer från missionens "grand finale", där Cassini utförde en serie riskabla manövrar för att tävla under Saturnus ringar med en hastighet av 75 000 miles per timme. Detta är ett exempel på teknik och navigationssucces som lanserades sedan 2010.
För första gången kunde forskare analysera fragment av Saturnus ringar. Uppdraget förvaltades av NASA Jet Propulsion Laboratory med ESA och den italienska rymdorganisationen.
Över 22 banor av "grand finale" (blå) slog Cassini igenom ett 1200-mil stort utrymme mellan Saturnus ringar och atmosfären. Den sista serien av rymdspänningar (gul) dödade den i planetens mest avlägsna ringar.
Amazing Physics
Det var oerhört svårt att fånga ringen på regn som fysikerna förutspådde. Om skeppet kom för nära ringarna kan det förstöras. Cassini gjorde 22 passerar kring Saturnus, glider mellan närmsta ringen och planetens övre atmosfär (1200 miles bred).
Under de sista banorna grep dammsamlaren mer än 2 700 laddade partiklar. Detta räcker att skicka om ett metriskt ton material till planetarisk atmosfär varje sekund. Men dessa partiklar faller inte direkt in på planeten endast genom gravitation. Teamet tror att de roterar längs Saturnus magnetfältlinjer innan de kraschar in i atmosfären.
Smutsiga snöbollar
Forskare kunde studera sammansättningen av planetstoft. De flesta partiklarna representeras av bitar av vattenis - den viktigaste delen av Saturns ringar. Men det fanns en hel del små silikater på rymdfarkosten - en klass av molekyler som utgör de flesta av rymdstenarna. Denna upptäckt är viktig eftersom den kommer att bidra till att bestämma planetens exakta ålder.
Om forskare identifierar de exakta typerna av silikater som täcker Saturns ringar, kan de avgöra om dessa tecken är miljarder år gamla eller mycket yngre. Vetenskapsteamet är övertygat om att Cassini-uppdraget kommer att ge mycket mer användbar information som kommer att fördjupa oss i solsystemet.
