Astronomer har upptäckt ett sällsynt stjärnfenomen inne i en underlig formad nebula - två vita dvärgar ligger på gränsen till fusion.
Under studien, i ett försök att förstå de specifika formerna av nebulae i vår galax, såg astronomer, med hjälp av det väldigt stora teleskopet från det europeiska sydliga observatoriet (VLT) i Chile, på planetariska nebeln Henize 2-428. Planetary nebulae bildas i de senare stadierna av en stjärnas liv efter att väte i dess centrum slutar. I detta skede kastar stjärnan sina yttre skikt genom de kraftfulla stjärnvindarna.
Men en avlägsen planetarisk nebula har en konstig asymmetrisk form - ett moln av damm och gas i den expanderar till en heterogen form. Detta blev ett mysterium för astronomer, eftersom om nebeln bildades av en enda döende stjärna, måste allt yttre material utkastas i alla riktningar med samma hastighet.
Men nu avslöjar mysteriet om asymmetri Henize 2-428. Djupt inuti molnet är inte en, men två stjärnor.
"Ytterligare observationer med teleskop på Kanarieöarna möjliggjorde att vi bestämde omloppet av två stjärnor och beräkna deras massa, liksom avståndet mellan dem. Och det var en stor överraskning för oss", säger Romano Corradi, forskare vid Kanarieinstitutet för astrofysik och medförfattare av en artikel publicerad i Nature magazine på måndag (9 februari). Båda stjärnorna var täta små vita dvärgar med en massa något mindre än vår Sun. Enligt forskare beräknar stjärnorna en spiralrotation var 4: e timme och efter 700 miljoner år kommer paret att slå samman.
Den krökta formen av Henize 2-428 planetariska nebeln. Bild tagen av Very Large Telescope vid European Southern Observatory of Paranal, Chile.
Men vad händer när dessa stjärnor kolliderar och slår samman? Deras sammanlagda massa kommer att vara 1, 8 gånger solen, vilket är högre än tröskans massa (även känd som Chandrasekhar-gränsen), vilket kommer att få föremålet att falla inåt. Det kommer med andra ord att explodera som en supernova!
"Hittills var bildandet av typ Ia-supernova genom att slå samman två vita dvärgar rent teoretiskt", säger David Jones, medförfattare till studien och en anställd hos ESO. "Ett par stjärnor i Henize 2-428 är den riktiga grejen!".
"Detta är ett mycket mystiskt system", säger ledande forskare Santander Garcia från Madrid-institutet för materialvetenskap. "Studien av typ Ia-supernova kommer att få viktiga konsekvenser. Typ Ia-supernova används ofta för att mäta astronomiska avstånd och är nyckeln till att upptäcka universums expansion accelererar på grund av mörk energi."
