Med hjälp av rymdteleskopet Hubble har astronomer hittat ett nytt tillvägagångssätt för sökandet efter främmande planeter.
Den bisarra skuggan som uppträdde på skivan av damm och gas som ligger runt den unga stjärnan TW Hydra tycks troligtvis på en obemärkt exoplanet i omlopp. Om detta talar forskare i en ny studie.
Ett forskargrupp märkte en skugga som analyserade 18-åriga observationer av TW Hydra, vars ålder når 8 miljoner år, och avståndet från Earth är 192 ljusår. Bilder som tas av NASAs Hubble-teleskop visade en roterande skugga på en disk med en bredd på 41 miljarder mil (66 miljarder mil) en gång vart 16 år.
"För oss är den första skivan med så många bilder under lång tid. Detta gjorde det möjligt för oss att märka ett fantastiskt fenomen, säger huvudforskaren av studien, John Debes från Space Research Institute med hjälp av ett rymdteleskop. "Vi hoppas att detta fenomen kan vara vanligt i unga stjärnsystem."
Unsung exoplanet är den bästa förklaringen till skuggan. Om Debes är på rätt spår, skapar världen inte en skugga. Plattformens gravitation glider snarare inuti disken, blockerar stjärnljuset.
Detta diagram visar den föreslagna strukturen på gasdammsskivan kring närmaste unga stjärnan TW Hydra.
Besättningens beräkningar tyder på att planeten är separerad 100 miljoner miles (160 miljoner km) från TW Hydra (ungefärligt avstånd från vår planet från Sun). Det är för nära stjärnan för Hubble eller något annat modernt teleskop för att fånga det. (Planeterna är dämpade av förälderstjärnans ljus).
Det föreslagna objektet måste vara fem gånger större än Jupiter för att påverka skivan på detta sätt.
Resultaten, som Debes presenterade den 7 januari vid det amerikanska astronomiska samhällets 229: e möte, skisserade ett lovande nytt sätt att jakta på barns planeter i de inre delarna av diskarna kring unga stjärnor.
"Överraskande, genom att studera det yttre området och mäta skuggans rörelse, plats och beteende kan vi lära oss mer information om diskens osynliga område", säger Debes. "Studien visar att även dessa stora skivor, där de inre regionerna inte är observerbara, fortfarande är dynamiska eller förändringar på sätt som vi ännu inte föreställer oss."
