Hubble har märkt många konstiga saker sedan han lanserades 1990, men det är förmodligen en av de märkligaste.
I september 2013 upptäckte den himmelska utforskningen av Catalina och Pan-STARRS ett mystiskt objekt i asteroidbältet - en region fylld med steniga skräp och som upptar mellanslaget mellan Mars och Jupiter-banorna. Efterföljande observationer vid Keck Observatory på Hawaii identifierade tre separata föremål i ett fuzzy moln. Det var så konstigt att ledarna för Hubble-uppdraget bestämde sig för att använda rymdteleskopet för att få en mer detaljerad vy.
Och vad de såg väckte astronomer och stannade i lika stor utsträckning.
Hubble upptäckte långsammare skräp från en asteroid i smältprocessen. Asteroiden, med namnet P / 2013 R3, bestod av separata fragment och det verkade som att det fortsatte att falla ifrån varandra. Detta är ett oöverträffat fall i historien! En asteroid i ett asteroidband som har kollapsat i en sådan utsträckning har aldrig upptäckts.
"Den här klostret. Och att se det falla förbi våra ögon är ganska fantastiskt", säger David Jewitt från University of California i Los Angeles, som leder studien. Kometer faller ofta ifrån varandra på det här sättet, särskilt när de flyger för nära solen. Isen sublimerar, skapar en ångutsläpp av gas, vilket resulterar i att komeets struktur kollapsar. Ett nytt exempel på ett sådant förfall är kometen ISON.
Vid analys av data från rymdteleskopet Hubble kunde Jewitts team skilja mellan dussintals enskilda bitar av asteroiden. De fyra största bitarna är cirka 400 meter breda, vilket är ungefär fyra gånger längden på ett fotbollsplan.
"Det här är verkligen en konstig sak - vi har aldrig sett något liknande det tidigare, säger Jessica Agarwal från Max Planck-institutet för solsystemforskning i Tyskland. "Det kan finnas flera skäl till förfall, men Hubbles observationer är tillräckligt detaljerade, så att vi kan bestämma sanningen med hög noggrannhet."
Så vad kan orsaka förfallet av denna asteroid?
Kollisionsscenario är redan uteslutet. Kanske var orsaken till kollapsen processen för avgasning av asteroidisen? Detta är osannolikt, eftersom det inte finns några värmekällor i asteroidbältet som kan utlösa denna process.
Den här bilden visar små bitar av asteroid P / 2013 R3
Den ledande teorin om förfall P / 2013 R3 är en bisarr effekt som kallas YORP. När solstrålning värmer upp ena sidan av en kosmisk klump, utstrålas värme starkt för att göra asteroiden börjar rotera. Den infraröda strålningen som emitteras från den mörka sidan av asteroiden ger asteroiden en liten rotationsimpuls. I miljontals år orsakar denna obetydliga accelerationseffekt en asteroid att rotera med en sådan hastighet att centrifugalkrafterna bokstavligen slita den ifrån varandra.
Medan rymdteleskopet Hubble fortsätter att studera dessa konstiga fenomen i asteroidbältet kan vi se att en del solvind och miljontals år kan bära en destruktiv effekt även vid stora asteroider, vilket återigen visar att solsystemet är en dynamisk och spännande plats.
