Och igen talar världen om vatten på Mars. Självklart vet vi redan att det finns iskällor vid polen på Röda planeten. Vi vet att omkring 2 procent av Martian Regolith består av vatten (i Martian Science Lab, åtminstone); vi vet också att den gamla Mars var en "våt" värld med floder, sjöar och jämnt hav - enligt sedimentära bergarter och mineraler som bara kunde bildas i stora mängder flytande vatten.
Men nu har NASA funnit några ganska starka bevis på att de säsongsbetonade korta, mörka kanalerna som ses på de branta backarna bildas av saltvatten, som strömmar uppenbarligen över den orena ytan av Mars idag.
Repetitiv nedlänk
Här visas en 3-D karta över sluttningarna av Gale Crater, som skapades genom att observera en högupplöst science experiment-kamera (HiRISE) kopplad ombord på en NASA Mars-sond. Mörka kanaler riktade nedför backarna är kända som "upprepande nedåtgående linjer" och de kan vara en annan av de största ledtrådarna som vissa former, åtminstone av de huvudsakliga mikroberna, kan använda detta vatten som ett sätt att leva under ytan.
Bevis på säsongsvattenfall
Efter att ha kommit i omlopp 2006, började Martians orbitalsond en aktiv kampanj för att observera ytor med hög upplösning. Under 2011 rapporterade planetforskare bildandet av återkommande nedstigande linjer, eller RSL, på den sydliga halvklotet som existerade från vinter till sommar. När dropparna faller från smältglassen, så liknar dessa mörka egenskaper flytandet av flytande vatten på Mars. Fyndet var dock inte övertygande.
Perklorater
Uppdrag på ytan av den röda planeten bildade gradvis en bild av kemikalier i jordens jord, eller regolith. Särskilt anmärkningsvärt är NASA: s Phoenix-landningsmodul, som visade bevis på levande vattendroppar på ytan 2008. Men flytande vatten skulle inte vara möjligt på Mars idag. atmosfärstryck och temperatur för låg för lagring av flytande vatten; vatten finns i ett fast (is) eller gasformigt (ång) tillstånd. Is smälter inte på Mars, det sublimerar som is av koldioxid (den så kallade "torrisen") vid rumstemperatur på jorden.
Till möjligheten av flytande vatten på ytan, "Phoenix" tillsattes möjligheten att ytan skulle vara rik på högt giftiga salter, kända som perklorater. När de blandas med vatten är fryspunkten för dessa salter lägre än för vatten, vilket möjligen tillåter att vätskevatten endast förblir under ytan trots de kalla förhållandena. Sedan dess har NASAs "Nyfikenhet" nyfikenhet också funnit bevis på perklorater i jorden.
CRISM och HIRISE kombineras
Perklorater har bildat ett nyckelämne före stormeddelandet på måndag. Genom att använda ett annat instrument ombord på en martens orbital sond, kunde en spektrometer som heter HIRISE (en kompaktbildspektrometer på en martensond) och med en ny analysmetod studera de här mörka kanalernas kemiska sammansättning. Vad de fann var de kemiska "signaturerna" för de hydratiserade salterna - huvudsakligen perkloratresterna kvar efter de flytande vattenspetsarna, kända som "saltlösning".
Fler frågor än svar
Även om det är intressant att källan till dessa "saltleder", uppenbarligen är matningskanalerna något mystiskt. Forskare pekar på möjligheten att säsongsmältning under ytan, eller eventuellt fukt från atmosfären, på något sätt kondenserar i vatten, men ingen av förklaringarna är tillfredsställande.
Ej tillgänglig för robot
Detta kan vara kraftfullt bevis på flytande vatten på Mars, men forskare ser inte denna "pickle" som ett tecken på livet i den mening som vi förstår livet. För hög salthalt i RSL skulle vara för mikrober en kamp för överlevnad utan utveckling. Men på jorden, trots dess toxicitet, använder vissa mikrober perkloratsalter som solens energi.
Platsen för dessa potentiella livskällor gör det svårt för oss att skicka en expedition av robotar för att kontrollera dem. Trots det faktum att vissa forskare hoppas att "nyfikenhet" kommer att hitta "Rossol" på sluttningarna av Ostroi Mountains i Gail crater, är det bästa sättet att studera dem från omlopp. Men det blir väldigt bra om vi kan skicka en mänsklig expedition till den röda planeten för att kontrollera allt.
