Innan det privata rymdbolaget Ilona Mask kan använda sina raketer för att transportera NASA-astronauter år 2018, måste de göra mycket förberedande arbete.
Den framgångsrika lanseringen av Falcon 9 i helgen kommer att sätta scenen för återhämtning från en krasch förra hösten.
Med välsignelsen från Federal Aviation Administration beslutade SpaceX att fokusera på en kortsiktig lösning för att hantera brandproblemet den 1 september.
Det första steget var modifieringen av fyllningsförfarandet. Företaget arbetar med en ny design för heliumbehållare som finns inuti bränsletankarna för att upprätthålla trycket.
NASA följer noggrant utvecklingen av SpaceX. Den amerikanska rymdbyrån anställde ett företag tillsammans med Boeing för att leverera astronauter till den internationella rymdstationen till 2018. Sedan rymdfärjorna skrivits av under 2011 var Förenta staterna helt beroende av Ryssland för transport av besättningar.
SpaceXs tankningsplan diskuterades av NASAs säkerhetsrådgivande grupp. Företaget kyler starkt raketbränslet för att göra det tätare och att placera mer i tankarna. Missiler behöver extra kraft, eftersom de inte bara levererar last till omlopp utan även landar fordon till jorden. Ambitiösa planer är baserade på återanvändning av missiler, vilket avsevärt minskar kostnaden för flygningen. Ladda ner kryogenics omedelbart innan det startas, håller det från att koka medan raketen väntar på en lansering. Skeptiker säger att proceduren "laddad och flyga" skapar en extra risk, särskilt när det finns människor ombord. Och problemet är att beräkningsrisken är ganska svår.
"Trots testkomponent och nivåmontering uppvisar systemet ofta spontant beteende. Vi är oroade över att någon riskberäkning kommer att vara osäker, säger rådgivningsgruppen i en årsrapport för NASA och kongress.
"Vi rekommenderar starkt att du noggrant studerar problemet och ser till att eventuella beslut tar hänsyn till om den ytterligare risken motiverar resultatet. Beslutet bör inte fattas på grund av sekundära faktorer, till exempel schema och budget, "tillade utredarna.
NASA är särskilt känslig för besättningens säkerhet. Under en 30-årig historia dog två besättningar på grund av utrustningsfel som orsakats oväntat i beprövade operativsystem. 1986-explosionen av utmanaren inträffade på grund av att bärarens raketförseglingsring skadades vid lanseringen. Ringen medger att heta gaser skiljer sig från raketen. Katastrofen, där sju personer dog, hände 73 sekunder efter starten.
Den andra shuttle Columbia kollapsade när den flög genom atmosfären för landning 2003. NASA var inte medveten om att rymdskeppens vänstra vinge hade skadats 16 dagar före, då en skumisolering hade storleken på en resväska fallit från en extern bränsletank under lanseringen. NASA visste inte heller att lätta skum kunde genomborra ett hål i en vingpanel av monolitiska kolompositer. Olyckan orsakade döden av sju personer. "Tricket är att lyssna på utrustningen och svara på problemen", säger Michael Leinbach, en före detta chef för lanseringen av shuttles, som ledde laget som studerade resterna av Colombia för att bestämma orsaken.
"Ett par framgångsrika lanseringar kan slappna av," säger Leinbach. - "Det är lätt att säga att du måste vara vaksam, men det är inte alltid möjligt. Och ännu svårare om egot överskuggar sunt förnuft och tekniska lösningar. "
NASAs mål är att minska chanserna att förlora upp till 1 till 270. Det är ungefär tre gånger bättre än risken att flyga pendeln efter uppgraderingen. Det största hotet kommer från potentiella orbitala skräp.
SpaceX planerar ett obemannat testflyg från passagerarutrymmet Dragon i november. Boeing fokuserar på samma test av sin CST-100 Starliner i juni 2018.
