Ett enormt galaktiskt gasmoln accelererar för närvarande mot vår galax med en hastighet på 700 000 miles per timme. Den är full av svavel, mer än 11 000 ljusår lång och 2500 ljusår bred, innehåller så mycket massa som en miljon soler ... och troligtvis träffade Mjölkväggen när dinosaurerna gick jorden.
Och det här är fallet när "Vem har stigit för mycket, det kommer att vara smärtsamt att falla" - ett moln går längs en ballistisk banan efter att ha blivit utav vår egen galax för 70 miljoner år sedan.
Sedan 1963 har Smith Cloud varit känt, namngiven efter upptäckaren Gail P. Smith. Det upptäcktes först vid Dwingeloo Radio Observatory i Nederländerna. Sedan dess har det upprepats observerats i radiobandet från NRAO Green Bank Observatory i West Virginia och senare från Hubble Space Telescope, som bestämde att det faktiskt innehåller tunga ämnen som svavel (till skillnad från tidigare analyser). Detta, tillsammans med sin bågbana, indikerar starkt sitt ursprung från stjärnan, från den berikade regionen längs galaxens ytterkanter.
"Molnet är ett exempel på hur galaxen förändras över tiden", säger Andrew Fox i Space Telescope Science Institute i Baltimore, Maryland, ledare för forskargruppen. "Detta tyder på att Vintergatan bubblar, är en mycket aktiv plats där gas kan sprutas ut från en del av skivan och sedan återvända tillbaka till en annan." Den kometformade, Smith Cloud innehåller inte stjärnor och är därför inte synlig i det optiska våglängdsområdet. Men om det var synligt skulle det täcka ett område i natthimlen, som konstellationen av Orion.
När ett moln träffar en galaxskiva med hög hastighet - i ungefär 30 miljoner år eller så - kommer det att ligga på en annan (om än i närheten) ärm i galaxen.
En kollision kan antända en starburst runt stället, eventuellt med så mycket materia och energi att skapa två miljoner stjärnor av solmassor.
"Vår galax behandlar sin gas genom molnen, Smiths moln är ett av deras exempel och kommer att bilda stjärnor på andra ställen", sa Fox. "Hubble-mätningar på Smiths Cloud hjälper oss att föreställa oss hur aktiva galaktiska diskar är."
Vad som faktiskt orsakade utsläpp av ett moln är ännu inte känt. Ett av de spännande förslagen är att detta är ett område med mörk materia som kolliderade med Vintergatan och på något sätt fångade en klump av gas i sin väg.
"Det finns teoretiska beräkningar som tyder på att en satellit i vår galax som mörk materia kan fånga gas när den passerar genom Vetskens skiva, och detta kan vara en fantastisk omständighet som vi ser", säger studiemedförfattare och molnfläkt Smith J. Lockman, en astronom från National Radio Astronomy Observatory (NRAO).
