I januari, för cirka 10 år sedan, flög flera kometfragment till jorden inuti en rymdfarkost. Ett prov av stjärnstoft placerades i kapseln av en NASA rymdfarkost som anlände till Utah. Senare har undersökaren Don Brownlee (University of Washington) noggrant studerat dessa prover för att ta reda på vad fartyget kunde samla efter sju år i yttre rymden.
Även några år senare lyckades vi ta reda på något. Under 2014 meddelade Brownlee-teamet att sannolika interstellära spår hittades i luftgel- och aluminiumfoliepartikeldetektorer. Ett annat team av forskare vid en vetenskaplig konferens i Houston föreslog att detta interplanetära damm också kan finnas i glas.
"Vi utforskar ständigt nya ämnen med de bästa metoderna," sa Brownley Discovery News. "Ju mer du tittar på ämnet och ser det, desto mer kan du lära dig om det."
Stardust samlade in av Comet Wild-2 2004 trots att en del av fartyget återvände till jorden med prov ombord. Rymdfarkosten var en pionjär i samlingen av alla prover, eftersom så mycket endast samlades in från ett fartyg (Japan, Hayabusa, 2010). Hayabusa-2 (nu i rymden) och OSIRIS-REX från NASA (ännu inte lanserat) måste leverera nya prover till jorden under de närmaste åren.
Comet dammprov under mikroskopet Ett av uppdragets största överraskningar, som Brownle kom ihåg, var halva stenmaterialet som finns i kometen. I sammansättning var det nästan helt vithett. Detta tyder på att stenmaterial bildas på mycket kort avstånd från solen och transporteras därefter till Pluto-regionen, där is bildar sig. Forskare, detta var en ledtråd för att svara på frågan om orsaken till solsystemets bildande.
I allmänhetens ögonblick har det nyligen varit en annan händelse. Den europeiska rymdfarkosten Rosetta nådde bana av kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko efter flygning i ett år och landade på landningsmodulen (Filet), som fungerade flera dagar på komets yta. Brownlee sa att Phil inte fungerade som planerat. Men kometen 67P-gasanalyserna gjorda av Rosetta är ett "tillägg" till information om fasta ämnen. Det faktum att Stardust kom till jorden sedan länge sedan.
"Rosetta har gjort ett fantastiskt uppdrag," sade Brownlee. "Det kommer att hjälpa oss att ta reda på mycket om kometens struktur och utveckling. Men det kommer tyvärr inte att berätta någonting om kometen själv."
Dessutom arbetar Brownlee med kritiska studier för att göra ett omvänd uppdrag till Enceladus - en geyser som slår på den iskamma månen av Saturnus, liksom till en annan komet som ligger lite längre från den tidigare.
