"Repeterande linjär sluttning" är en lockande funktion på Marss sluttningar. Men hur kan vi komma dit och inte ta med jordiska mikrober?
3-D datormodell av mörka ränder av "repetitiva linjära sluttningar" på väggarna i Garni-kratern. Uppgifterna kom från kameran HiRISE MRO.
Livet, som vi vet, behöver flytande vatten. Så föreställ dig spänningen när 2015 uppmärksammas hydrerade mineraler (föreningar som bildar sig i närvaro av vatten) på marianska backar, som kallas "repetitive linear slopes" (RSL).
Deras första högupplösta bild gjordes av Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) av NASA 2006. Dessa funktioner visas och försvinna inom några månader. Uppstå när solen skiner starkast på dessa backar. Teorin är att dessa RSL kan vara säsongsbundna vattenströmmar som strömmar nerför backarna. Vi har tecken på livet, men kommer det att fungera för Mars?
Här skulle livet ha mer extrema förhållanden, eftersom vattnet är mycket salt. Och denna saltkoncentration är mycket högre än den kända gränsen för terrestriska mikrober. Men det finns fortfarande områden där det finns möjlighet till liv, liksom potentiella vattenkällor för framtida marsforskning.
"Upptäckten av ett stort saltvattenfält på Mars kan vara nyckeln till ytterligare mänsklig utforskning eller till och med koloniseringen av den röda planeten", skriv Javier Martin-Torres och Maria Paz Zorzano. "Är vi redo för nästa intelligensmoment?" Och hur kommer vi till dessa punkter, för att inte föra bakterier? Och viktigast av allt: hur man koloniserar Mars och inte förorenar planeten? ". Alla dessa frågor gäller risken för förorening av Mars terrestriska mikrober. Och även om roversna steriliseras noggrant kvarstår några kvarstående mikrober.
NASA och andra organisationer följer principerna om planetariskt skydd under uppdrag, särskilt för "vissa områden" som är relevanta för sökandet efter livet. Och tills vi kommer till dessa punkter, säger en ny studie att det är bättre för oss att räkna ut hur man minskar risken för förorening. Självklart behöver vi också förstå hur man stoppar föroreningen och Martianmikroberna (om de finns) av något prov som vi levererar till jorden i framtiden.
Duplikat sluttning på Raga Crater på Mars. Sådana funktioner föreslås som "speciella områden" där livet kan vara närvarande. Bild tas med MRO HiRISE kamera.
Inte alla är överens om att RSL kan ha liv.
Richard Zurek är chefsforskare för MRO-uppdraget och NASAs Mars-prospekteringsprogram. Han varnar för att mängden vatten i RSL är mer som "sopa droppar" än strömmar. Dessutom måste mikrober strida mot en mycket kall och salt lågtrycksmiljö om de lyckades överleva denna "saltlake" alls. En sådan miljö skulle vara kritisk för terrestriska mikrober, så han är skeptisk till dessa regioner.
"MRO-mätningen täcker över 100 meter. Det är som en fotbollsplan. Och du kan inte ibland berätta om det finns heta eller kalla fläckar ", sa han och tillade att enskilda egenskaper ofta hittas bara några meter över.
För denna region har MRO fångat målområden där det finns många RSL. En annan begränsning är att olika MRO-verktyg har olika upplösningar, så observationerna är svåra att jämföra. "Det är svårt att få tillräcklig temperaturmätning", säger han. Forskare försöker fortfarande att ta reda på var saltvatten härstammar. MRO kan bara känna temperaturen på de första centimeterna av Martian Regolith (jord). Det finns ingen säkerhet om hur mycket vatten som behövs för att skapa en RSL.
Komplicerande och det faktum att MRO tittar genom atmosfären, vilket förhindrar att man ser den sanna kontrasten på backarna. Därför är det oklart hur mycket RSL är mörkare än den omgivande terrängen.
Det finns flera snedställda band på Mars som kanske inte är relaterade till RSL. Detta krediteras med Gale crater (landningsplats för nyfikenhetens rover). Roverens kamera fångar mörka ränder på ett stort avstånd. Men för närvarande vet ingen om detta är relaterat till RSL. Då uppstår frågan: Om roveren ska distraheras från huvudarbetet för att studera dem. Nyfikenheten undersöker nu olika lager av Mount Sharpe på jakt efter tecken på antika beboeliga förhållanden.
"Är det möjligt att avbryta allt för att söka efter dessa mörka ränder, som kan visa sig vara bara en torr mudflöde?" Frågar Zurek.
NASAs nyfikenhet Rover kan ta en RSL på nära håll, men det här kommer att distrahera honom från Sharp-undersökningsuppdraget.
Därför går allt arbete till HiRISE MRO-kameran, vilket är i utmärkt skick, trots att det har arbetat på Mars i mer än 10 år.
En annan Icarusartikel bekräftade 239 kandidater och RSL-platser i Mariner Valley - en stor mariansk canyon. Denna dal skyddar hälften av alla kända RSL-platser, och de växer beroende på säsong.
"Om RSL orsakas av vatten, så visar en sådan aktiv säsong för hundratals platser att vatten kommer att ladda dem", säger det i ett dokument som leds av David Stillman. Han tillägger att simuleringen visar en smältpunkt på minst -16 grader Fahrenheit, vilket är nödvändigt för att skapa en ström av saltvatten. "Mekanismerna för att ladda RSL med vatten varje år är fortfarande okända. Men en bättre förståelse för detta kommer att bidra till att snabbt hitta livet på Mars och ge information om vattenresurser, säger studien.
Zurek säger att det fortfarande finns mycket okänt information om vattenaktiviteter, särskilt när det gäller hur RSL bildas i Marsmiljö (lågt tryck, mycket kallt). Det finns redan laboratoriestudier som försöker återskapa denna temperaturcykel. Men det här är svårt att göra, eftersom jordens sammansättning inte kan förutsägas utan förståelse för den exakta saltkoncentrationen.
"Det finns fortfarande mycket arbete. Dessutom måste du identifiera specifika platser där de kan vara, "tillade Zhurek. MRO har lyckats fånga bara 3% av planeten i hög upplösning. En av fläckarna är Gale Crater, som berättar om de mörka banden är RSL-funktioner. Detta kommer att bli klart under det närmaste martianska året (motsvarande två år).
Zurek tillade att MRO fortfarande har tid att samla in mer data, eftersom orbiterna kommer att fungera åtminstone fram till 2023. Den kommer att anslutas till Mars Rover 2020 som kommer att landa på planeten år 2021.
