En fantastisk upptäckt visade att den lilla dvärgstjärnan har sin egen "star spot" -cykel. Det här är ett riktigt pussel och förmodligen ett tecken på att Proxim b är "beboelig" - det här är inte det bästa stället att besöka.
Tänk dig att du går ut på gården på en klar dag och tittar på solen. Men det här är inte vår sol. Det visar sig att det är mycket närmare på himlen och vänta, om du tittar noga kan du se att något är fel med sin strålning. Den här stjärnan verkar vara en stor, ojämn, mörk fläck, skimrande mot en ljus solskiva. Faktum är att det är Proxima Centauri. Och även om det verkar som om hon lider av fruktansvärt förfall, gör dessa svarta fläckar faktiskt den här lilla röda dvärgen mer "solformad" än vad vi kunde ha föreställt oss.
"Om intelligenta varelser lever på Proxima B, så har de riktiga drama där", säger Brad Vargelin från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) och huvudförfattare till en studie publicerad i Kungliga astronomiska gemenskapens månadsmeddelande.
Under de senaste månaderna har Proxima Centauri blivit känd som närmaste exoplanet till jordens massa i Solsystemet. Astronomer från La Silla-observatoriet i Chile upptäckte världen med en massa som liknar jorden och mäter stjärnans "svängningar" när graviteten hos de små exopalleterna "drog" den under en kort 11-dagars bana. Denna omlopp placerar Proxima b mitt i "beboeliga zonen" av Proxima Centauri, ett avstånd från en stjärna som inte är för varmt och inte för kallt för att bilda vatten på en stenig planet. På jorden, där det finns vatten finns det liv. Denna upptäckt är förvånande, eftersom det ger utsikterna att tro att Proxima B kan vara en fristad för utomjordingar, eller till och med bli en stopppunkt för framtida mänskliga kolonister. Det finns emellertid allvarliga problem med antagandet att Proxima b är ett avlägset föremål för "jordtypen". Först och främst har vi inga uppgifter om huruvida det finns en atmosfär på planeten. Vi har också en nollidé om huruvida det finns vatten på en exoplanet. Men det finns ett annat problem - Proxima b-banan ligger för nära stjärnan, som, som väl känt, genererar kraftfulla blixtar som ger strålningsvågor till några närliggande planeter. Och strålning, som vi alla vet, är dålig för livet.
Så det kan tyckas förvånande att Proxima Centauri har solliknande egenskaper. Men dessa egenskaper kommer förmodligen inte att göra Proxima b mer "beboelig" och faktiskt bara skapa nya frågor för fysiker som studerar solsystemet.
Magnetisk spänning
Jordbaserade observatorier, inklusive All Sky Automated Survey (global skyautomatisk undersökning) och rymdteleskop (NASA-uppdraget Swift and Chandra och European Observatory XMM-Newton) mätt röntgen från Proxima Centauri. Vargelinas team kunde upptäcka den vanliga 7-åriga cykeln, men med några odditeter.
Proxima Centauri är en liten, kall stjärna som upptar 0,1 av vår Sun storlek. Solen har en regelbunden "solcykel" med en varaktighet av 11 år, under vilken dess magnetiska aktivitet ökar och minskar. Under perioder med intensiv magnetisk aktivitet (solstorlek) i det nedre atmosfäriska lagret av solen (corona) kan frekventa blinkningar och utstötningar av koronal massa förväntas. Vid denna tidpunkt uppträder mörka fläckar på ytan och markerar de områden där solens inre magnetfält bryter ut genom ytan. Det låter dramatiskt, men vid ett solstopp täcker endast cirka 1% av ytan av dessa fläckar. Men när man studerar Proxima Centauri, visar mätningar att så många som 20% av en liten stjärna kan täcka med stjärnprickor.
Det här är intressant information som kan hjälpa dig att bättre förstå hur vår egen Sun fungerar.
En nyckelteori som förklarar den 11-åriga solcykeln talar om differentiell rotation. Det är att det övre lagret av solen roterar snabbare vid ekvatorn än vid polerna. Eftersom dess magnetfält rör sig från norr till söder antas det att det inre magnetfältet vid ekvatorn "böjer" runt solen. Det ser ut som ett tuggummi inslaget runt en boll. Vid en viss punkt, när magnetfältet är mest stressat (solstorlek), frigörs trycket efter en magnetisk polaritet. Magnetisk sol "norr" ersätter "syd" och vice versa, och cykeln börjar igen.
Men röda dvärgar som Proxima Centauri har inte denna mycket övre lager av differentialrotation på grund av sin lilla storlek. I stället upplever de konvektion (energiöverföring i strömmar och strålar) från kärnan till det översta lagret. Det är fortfarande ett mysterium hur Proxima Centauri, utan differentialdrejning, har en cykel, för att inte tala om en 7-årig stjärncykel.
"Närvaron av Proxima Centauri cykel visar att vi inte är fullt medvetna om processen att generera ett magnetiskt magnetfält", säger medförfattare Jeremy Drake från CfA.
Så det finns luckor i vår förståelse för solcykeln eller den inre sammansättningen av röda dvärgar är mycket mer komplicerad än vi antar. När det gäller Proxima Centauri är dess stjärncykel byggd på steroider, vilket förmodligen skapar en ganska förödande komisk storm. Och detta kan sterilisera exoplaneten, vilket gör det mindre och mindre som jorden.
