Solens magnetism ökar och minskar under cykler om ungefär 11 år, vilket genererar en spridning av mörka fläckar som driver runt solens ekvator under solens maximala och försvinner under solminimum. Astronomer har följt antalet solstrålar i många århundraden, men det är först nu som vi börjar förstå vad som rör sig och hur det huvudsakliga magnetfältet bildas.
Men astronomer är nyfikna, är denna process unik för vår Sun, och visar andra stjärnor liknande cykler? Har de solstrålar eller mer exakt stjärnstickor? Om så är fallet har de liknande mekanismer?
Det är självklart svårt att hitta svaret på den här frågan. Vi har inte tillräckligt med kraftfulla teleskop för att se ytan av andra stjärnor, för att inte tala om stjärnfläckar. Men vi når en punkt där vi kan se små stjärnor, särskilt röda dvärgar, som visar stora färgade regioner.
Nu har astronomer gått ännu längre: de kunde se fotosfären av en stor gammal stjärna, belägen 180 ljusår från jorden. De gjorde en karta över stjärnans rotation, och det ser konstigt ut.
Men "konstigt" är ett mycket relativt koncept. Vår sol kan vara samma "konstiga" objekt jämfört med andra stjärnor i universum. Kanske är varje stjärna unik på något sätt. Otaliga fysiska variabler adderar variation till en rik stjärnfamilj. I det här fallet har Zeta Andromeda, som är 15 gånger större än vår Sun, en spridning av stjärnspår, som ligger även i höga breddgrader (det vill säga nära polerna).
Det här skiljer sig väldigt annorlunda från vår Sun, där de flesta solfläckar tenderar att flamma runt ekvatorn och vi har en ganska bra uppfattning om varför detta händer. Solen upplever differentiell rotation, med andra ord roterar den snabbare vid ekvatorn än vad den gör vid polerna. Detta påverkar släpningen av det inre magnetfältet, drar det mer runt ekvatorn. Detta magnetfält är tänkt att "sluta" när magnetiska kraftlinjer sträcker sig genom fotosfären i form av coronal loopar, som bildar en serie mörkare områden - solstrålar i ekvatorialnoden.
Den inre dynamiken hos zeta Andromeda, på ett eller annat sätt, skiljer sig från den olika rotationen av våra sol- och solcykler. Denna slutsats är dock inte en sådan överraskning.
Vår sol roterar i lugn takt med en hastighet på cirka 2 kilometer per sekund. Zeta Andromeda roterar med en hastighet av 40 kilometer per sekund och har en yngre stjärnpartner. Vi jämför sannolikt apelsin till äpple; båda är stjärnor, men de har väldigt olika egenskaper som påverkar utvecklingen av stjärnfläckar. Men en sak är helt tydlig för forskare - den här stjärnan har ingen magnetisk dynamo som liknar solen och visar hur olika stjärnorna är från varandra.
