Nästa månad kommer NASA att börja arbeta på ett nytt största rymdobservatorium efter James Webb rymdteleskop, vars konstruktion är planerad till 2018. Det nya uppdraget kommer att kallas WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope) och kommer att undersöka mörk energi, exoplanets och galaktiska formationer. Det förväntas bli lanserat år 2024.
"I utvecklingsprocessen kan vi justera några planer", säger David Spurgel, medordförande för WFIRST-utvecklingsgruppen.
"Ett exempel på vad vi kommer att lösa under utveckling är de filter som vi ska använda. Vi måste väga alla fördelar och nackdelar med att använda nya blåfotonkänsliga filter. Ökad känslighet hjälper oss att bättre karakterisera stjärnorna i närliggande galaxer, men kanske till kostnaden för mindre noggrann bestämning av avståndet till galaxer genom fotometri, "tillade Spurgel. Fördelen med WFIRST är ett stort synfält. Han kommer att använda samma spegel som Hubbles, men med ett synfält 200 gånger större. Detta kommer att tillåta att det täcker en större del av himlen i det infraröda spektret än något annat observatorium innan.
Dessutom är coronagraph (ett verktyg som blockerar ljus från ljusa objekt) som kommer att användas i uppdraget mycket känsligare än andra koronagra, vilket möjliggör en bättre förståelse av exoplanets egenskaper.
Uppdraget kommer att använda teleskopet från National Intelligence Agency, som donerades av NASA för flera år sedan.
Den första fasen av utvecklingen sker mot bakgrund av en budgetökning från kongressen, som godkände budgeten för 2016 på 90 miljoner dollar, vilket är sex gånger mer än begäran om 14 miljoner dollar.
