Efter en oöverträffad studie som syftar till att hitta jordliknande planeter utanför solsystemet, öppnar NASAs Kepler rymdteleskop i veckan sökandet efter fria flygplan för att ta reda på hur vanliga föräldralösa världar kan vara.
Planeter utan värdstjärnor är svåra att hitta, men de finns. Forskare tror att dessa föremål slogs ut av sina familjer i solsystemet på grund av gravitationens dynamik. De lurades bort av tidvattenstyrkor av främmande fotgängare, eller kanske var de ens formade utan att använda en förälderstjärna. Det är ännu inte känt om orphanplanets är frekventa eller inte.
För att hitta fria flygvärldar vänder astronomer till teknik som kallas mikrolensing, som uppstår när bakgrundsbelysningen av en stjärna förvrängs på grund av gravitationseffekten av en annan osynlig kropp som ligger mellan stjärnan och observationsteleskopet.
"För en linseringshändelse som endast uppstår på grund av ett enda objekt är tidsskalaens mest framträdande funktion. I allmänhet pekar en kortare tidsskala potentiellt på ett objekt med lägre massobjektiv, säger astronomen Calen Henderson från NASA-strålningsdrivningslaboratoriet i Pasadena, Kalifornien. Tidslinjen för en linseringshändelse orsakad av fritt flytande planeter kan variera bara några dagar eller till och med timmar, tillade han.
"Om du övervakar en stjärna, har du väldigt lite chans att fånga en mikrolensing händelse. Detta kommer bara att ske en gång i en viss stjärna, eventuellt 300.000 år, "berättade Henderson Discovery News.
"Det är som att fiska. Mikrolensering är sällsynt. De är oförutsägbara och vad mikrolinsingforskare har gjort i årtionden är bara ett försök att spela detta spel nummer, säger han.
Nuvarande markundersökningar ökar chanserna att fånga mikrolensering. Genom att fokusera på tiotals miljoner eller till och med hundratals miljoner stjärnor, letar de efter mål som ökar ljusstyrkan under korta perioder.
Även om vissa variationer i stjärnans ljusstyrka beror på stjärnflikar eller eftersom stjärnan är vad som är känd som en katastrofal variabel och ibland utbrott, orsakas andra förändringar av osynliga kroppar i bakgrundsstjärnans bakgrund.
"Med K2 kommer vi att försöka hitta de händelser som uppstår på grund av linssystemet, som helt enkelt är flytande planeter", säger Henderson. För att uppnå detta kommer K2-teamet att arbeta med markbaserade forskare för att försöka få två perspektiv på linsningsevenemanget, vilket gör det möjligt för astronomer att beräkna den massa som orsakar linseringen.
"Det här är första gången vi faktiskt måste mäta massorna av dessa föremål och den första möjligheten att ta reda på om de lågmassaobjekt vi finner är kopplade (med hjälp av gravitation) till mottagande stjärnan eller inte, säger Henderson.
Forskare tror att de kommer att kunna upptäcka friflytande planeter storleken på Saturnus eller ännu mer, med hjälp av teknik.
K2 Orphan Worlds jakt började på torsdag och är planerad att gå till 1 juli.
