NASA rymdfarkoster på väg till den största kroppen i asteroidbältet, som ligger mellan Mars och Jupiter, gjorde en klar bild av sitt ultimata mål - Ceres.
Spacecraft Dawn, som tidigare studerat Vesta i 14 månader - protoplaneten och den näst största kroppen i huvud asteroidbältet, går in i Ceres-bana den 6 mars.
På tisdag, på ett avstånd av mindre än 150 miljoner miles, skapade NASA rymdfarkosten nya bilder av Ceres. Dawn ger nu mer detaljerade bilder än Hubble rymdteleskopet.
"Foton som tas på söndag visar några mörka områden på Ceres sydliga halvklot som kan vara kratrar", säger Carol Raymond, vice chefforskare för uppdraget. Med en diameter på ca 590 km är Ceres den största kroppen i huvud asteroidbältet. Forskare misstänker att det hade ett underjordiskt hav någon gång tidigare och kan fortfarande ha flytande vatten under dess yta.
Analys av tidiga bilder visar också att Ceres kan ha minst en stor utvidgad struktur.
"Om denna strukturs natur är tektonisk, borde den ge oss en uppfattning om de inre processerna i den här lilla planeten", sa medforskare Mark Sykes i ett uttalande.
Upptäckt i 1801 var Ceres känd som en planet som senare klassificerades som en asteroid. Det definierades som en dvärgplan som Pluto 2006.
