NASA Dawn-uppdraget visade oss i extraordinär detalj den isiga ytan på dvärgplanet Ceres, men äventyret börjar bara.
Efter att ha skiljts med den massiva asteroiden Vesta i 2012, blev robotens sondjonmotor riktad till sitt andra objekt, som ligger i asteroidbältet, och blir den första rymdfarkosten i historien för att studera asteroider i denna region. Dawn blev också den första sonden för att komma in i bana av två himmelska kroppar under samma uppdrag, vilket blev möjligt med hjälp av en mycket effektiv rörelsestyrning.
Förra veckan publicerade NASA-forskare de mest detaljerade bilderna av Ceres idag, vilket är ännu bättre än fotografier som tagits med rymdteleskopet Hubble.
Dawns forskare och ingenjörer förklarade behovet av att studera asteroidbandet, i synnerhet de två största organen, vars mass uppnår 40 procent av den totala massan av alla kroppar under en särskild presskonferens med titeln "Ice Worlds" på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena i Kalifornien. bälte.
Dvärgplaneter
Så ser Ceres genom linsen på Hubble Space Telescope.
"Det här är små planeter", sa Dawns projektledare Robert Meiss. "Dessa är planeterna som bildades enligt ett scenario som liknar jorden."
Under bildandet blev Ceres och Vesta berövad möjligheten att helt avslöja sin planetpotential på grund av den massiva Jupiter som undertryckte dem med sin enorma gravitationskraft. Istället förblev Ceres och Vesta alltid protoplanet. "Dawn var tänkt som ett uppdrag som kommer att återvända till solsystemets början ... under den tid då planeterna började bildas", säger biträdande chefforskare Carol Raymond.
Faktum är att sonden bär namnet på ett uppdrag som utforskar föremål som uppträdde i början av utvecklingen av vårt solsystem, vilket avslöjar planetenes hemligheter.
Nästa partner i himlen dans av Dawn
Resan till Ceres är en slags himmelsk dans, som började efter starten 2007, fortsatte efter mötet med Vesta under 2011 och kommer att nå sitt klimax under närmande med Ceres.
"Vad vi försöker göra nu är att komma ikapp med Ceres hastighet som rör sig runt solen, så vi saktar ner", säger flygoperatör Keri Bin. "Till skillnad från traditionella raketmotorer är vårt system långsammare och det tar längre tid."
Dawn har tre joniska motorer som används för att driva sonden i rörelse, vilket möjliggör en stabil acceleration som uppnås under en lång period.
Intressant är att alla manövreringssond utför autonomt. Eftersom rymdfarkosten är långt ifrån tar signalerna en timme för att slutföra resan fram och tillbaka.
"För det mesta har vi ingen koppling till personalen", sade missionschefen och chefingenjören Mark Reiman till reportrar på missionskontrollcentralen. "Denna sofistikerade robot, som för närvarande ligger djupt i solsystemet, kan utföra operationer på egen hand." När vi kommer närmare Ceres, avslöjas några detaljer om denna mystiska värld.
Ny satellit av Ceres
Ceres mystiska ljusa plats
Eftersom den här dvärgplanen, som ligger 490 km bred, ligger i solens inre, är den mycket varmare än dvärgplaneterna som ligger utanför Neptunus bana i Kuiperbältet. Men det blev också känt att Ceres är en iskropp, ännu mer isig än hennes kusin Vest.
Forskare har redan studerat fotografier av Ceres som tagits av rymdteleskopet Hubble, och sedan bestämde de sig för att den här lilla världen har en relativt jämn yta. Men Dawns kameror visade oss att Ceres kunde vara allt annat än inte slät. Det verkar som om det har kratrar, en mångsidig lättnad och en konstig, klar clot, vars natur fortfarande inte är klar. Men det trevligaste ögonblicket är att snart kommer Dawn att sända mer och mer tydliga bilder på Ceres yta.
Ceres kommer dock att vara Dags sista stopp på en stor turné av asteroidbältet. När sonden har löpt ut ur hydrazin (bränslet som används för att flytta rymdfarkosten) kommer uppdraget att slutföras och Dawn blir en permanent konstgjord satellit på dvärgplaneten och Ceres orbitalmonument.
