När NASAs Dawn närmar sig dvärgplanet Ceres blir landskapet i utländskt värld tydligare. På ett avstånd av 29 000 miles (46 000 km) avslöjade rymdfarkosten flera ljusa fläckar på ytan, varav den ena hade en annan ljuspunkt i närheten.
"Ceres ljusa plats kan nu se en satellit med lägre ljusstyrka, som verkar vara belägen i samma pool", säger Chris Russell vid University of California i Los Angeles och den främsta utredaren av uppdraget Dawn. "Källan till dessa fläckar kan vara en vulkan, men vi måste vänta på bilder med bättre upplösning innan vi kan dra sådana geologiska slutsatser."
De lätta ytorna på Ceres-ytan har länge varit kända, men de låga upplösningarna på bilderna tillåter inte forskare att dra slutsatser om vad de kan vara. Men när Dawn närmar sig, kan vi observera några detaljer om fläckarna, vilket kan vara egenskaper hos ytan.
Detta fotografi togs av NASA Dawn den 19 februari från ett avstånd på cirka 29 000 miles (46 000 km). Cryo-vulkanism kan ske på solsystemets kalla föremål, till exempel på satelliter som kretsar Jupiter- och Saturnus- eller dvärgplaneter i Kuiperbältet, men i stället för smälta bergarter som utsprutas på ytan kan vätska sprutas ut på ytan av sådana föremål genom radioaktiva eller tidvattenprocesser. vatten, metan eller ammoniak. Efter det att detta material har svalnat kvar, kvarstår frysta rester på ytan, som vi ser på Ceres yta.
"Ljuspunkten fortsätter att vara för liten för vår kamera, men trots sin storlek är den mycket ljusare än vad som helst på Ceres", säger Andreas Natues, från Max-Planck-institutet i Göttingen, Tyskland.
Efter att ha besökt asteroiden Vesta 2011 kommer Dawn långsamt fram till sitt andra mål i asteroidbältet, där han fortsätter att studera för de kommande 16 månaderna. Kort efter kommer rymdskeppens bränsleförbrukningar att gå ut och det kommer att förbli i omlopp runt dvärgplanen för alltid. Men innan det händer kommer Dawn att ge oss ovärderlig kunskap om solsystemets inre dvärgplan.
