När NASA Dawn-uppdraget bevittnade konstiga ljusa fläckar på Ceres från nära håll för första gången var planetologerna förvirrad. Vilket material kan producera en sådan ljus funktion på en vanligtvis grå yta? Nu, ett år efter att sonden anlände i omlopp runt dvärgplaneten, närmar sig forskarna svaret.
Det var dock inte Dawn som hittade den sista aningen om vad dessa ljusa fläckar skulle kunna vara; Det var ett kraftfullt observatorium på Earth, som märkte väldigt små förändringar när ytan på Ceres varsamt uppvärmdes av solen.
De aktuella ljuspunkterna är huvudsakligen grupperade inuti en stor krater kallad Occator. Nu när Dawn ligger i den lägsta omloppet runt den lilla världen som ligger i den främsta Belt av asteroider (mellan Mars och Jupiter-banorna), som sveper över kraterlandskapet i en höjd av endast 240 miles, fångade han en överraskande detaljerad bild av kraterbotten. Den ljusa funktionen är faktiskt ett kluster av ljusa fläckar med ett diffust, nästan pulverformat material som omger de ljusa fläckarna. Den ledande teorin har hittills varit att det är ismaterial, såsom vattenis, men det kan också vara mineralfyndigheter. Nu, med användning av HARPS-spektrograf som fästs på ESO 3, 6 meter teleskopet på La Silla, Chile, verkar isteorin just blivit mycket starkare.
"Så snart Dawns rymdfarkoster visade mystiska ljusa fläckar på ytan av Ceres, tänkte jag omedelbart om möjliga mätbara effekter från jordens yta", sa Paolo Molaro, ett INAF-astronomiskt observatorium i Trieste och ledande författare till en studie som publicerades i den kungliga astronomiska av samhället. "När Ceres roterar, närmar sig fläckarna jorden och åternar sedan igen, vilket påverkar spektret av reflekterat solljus som kommer till jorden."
När Ceres gör en revolution var 9: e timme är HARPS så känslig att det kan upptäcka ett mycket litet Doppler-skifte i spektrumets frekvens när man flyttar ljusa fläckar bort från och mot jorden, men under observationer över 2 nätter i juli och augusti 2015 sågs förändringar orelaterad med rotation av ceres.
"Resultatet var en överraskning," sade medförfattare Antonino Lanza, även en anställd i det astrofysiska observatoriet INAF-Catania. "Vi hittade de förväntade förändringarna i spektret från Ceres rotation, men med betydande andra förändringar från natt till natt." Och det visar sig att dessa förändringar motsvarar vissa flyktiga ämnen (is) som utsätts för solljus och kastar ångor i rymden, vilket ger en ökad reflektivitet. Det verkar som att när ockatorn upplever solvärme, produceras plumes, och sedan förångas de, vilket skapar en komplex spektroskopisk signal som utvecklas i denna halvklot under dagen. Denna slutsats verkar stämma överens med tidigare observationer från Zorya, som visade en mystisk överdrift över Occator.
Vi vet att Ceres är rik på vatten, men om dessa ljusa fläckar förklaras av att vattenis bryter ut på ytan, har det ännu inte bevisats, även om bevisen verkar bli övertygande när vi studerar solsystemets dolda dvärgplan.
