Efter ett år av spekulationer sedan NASA Dawn-uppdraget anlände i omlopp kring Ceres dvärgplan, närmar vi oss svaret, vilket orsakar mystiska ljuspunkter inom det kända Occator-krateret.
"Innan Dawn började sina intensiva observationer av Ceres förra året såg Occator Crater som ett stort ljust område", säger Ralph Jaumann, en planetolog och deltagare i Dawn Programmet från det tyska rymdcentret (DLR) i Berlin . "Efter närmare inspektion kan vi se de komplexa funktionerna som ger nya hemligheter att utforska."
Denna förbättrade färgvy (bilden ovan), som visas på den 47: e årliga vetenskapliga konferensen för månen och planeten i Woodlands, Texas på tisdag, presenterar förvånansvärt detaljerad observation av den kuperade strukturen inuti den 57 miliga kraterzonen. Kupolen, belägen inuti en slätväggad grop, har fel och är omgiven av vita prickade klyftor.
Dessa högupplösta bilder av den berömda regionen gjordes när Dawn utförde en låg orbital kartläggning inom 240 miles av ytan av en liten värld.
"Kraterets komplexa yta geometri tyder på geologisk aktivitet under det senaste förflutet, men vi måste utföra detaljerad geologisk kartläggning av kratern för att testa dess formationshypoteser," sa Jaumann.
Global Ceres Surface Map in Color
Ytterligare arbete behövs för att fullständigt förstå vilka interna mekanismer som står för Occators underliga geologi, men från befintliga observationer verkar det som om den kupolformade strukturen uppenbarligen är av vulkaniskt ursprung. Men om det bekräftas är det en helt annan typ av vulkan än vad vi är bekanta med på jorden.
Långt före Dawn gick in i Ceres-bana, var det känt att Ceres, som ligger i Bältet av asteroider mellan Mars och Jupiter-banorna, har betydande mängder vatten i de övre skikten på dess yta. Ljusa fläckar observerades också inne i Occator-krateret, vilket ledde till förslaget att Ceres geologi drivs av cryovolcanics. Om man antar att betydande mängder flyktiga ämnen (is) inuti Ceres upphettas försiktigt av insidan av en dvärgplan, kan dessa kemikalier sprängas genom ytskikten. Med tiden kan en kupol, sprickor och en jordskorpa bildas.
Detta resultat är relaterat till andra senaste upptäckter hos Ceres. Först och främst är kraterstorlekar mindre än man skulle förvänta sig för en sådan gammal kropp; kanske nuvarande processer som iscryovolcanism förnyar hela tiden Ceres yta. Dessutom visade markbaserade observationer av ljuspunkter dagliga variationer.
På andra fynd som sammanfattades vid mötet på tisdag sa en planetolog att NASA VIR-instrumentet hittat vatten inom 6-milszonen i den unga Oxo-kratern på Ceres nordliga halvklot. Dessutom har dvärgplanet en rik mängd mineralämnen över dess yta. VIR-analys på en annan krater som heter Haulani visade en helt annan materialkomposition under ytan. "Mängden material tyder på att det finns antingen ett blandat lager under det, eller bombningen förändrade materialets egenskaper", säger Maria Cristina de Sanctis, en ledande forskare vid VIR, från National Institute of Astrophysics, Rom. Naturligtvis var Ceres inte den första kroppen i Asteroid Belt som Dawn besökte. Rumfartyget spenderade också 14 månader under 2011-2012 i omlopp runt den massiva västra asteroiden, som gjorde det möjligt för uppdragets forskare att göra direkta jämförelser mellan de två organen.
"Vi är glada över att kunna upptäcka dessa vackra nya bilder, särskilt Occator, som illustrerar komplexiteten hos processerna som bildar Ceres yta", säger Carol Raymond, biträdande huvudforskare för Dawn Dawn-uppdraget i NASAs Passagerar Movement Laboratory, Pasadena, Kalifornien. "Nu när vi kan se de mystiska ljuspunkterna, ytmineralerna och Ceres högupplösande morfologi, är vi upptagna med att ta reda på vilka processer som har skapat denna unika dvärgplan. Jämför Ceres med Vesta, vi kommer att bilda en ny förståelse för det tidiga solsystemet."
