En planet som är Neptunens storlek, men ligger 33 gånger närmare förälderstjärnan än jorden, förlorar sin atmosfär och bildar därmed en tjock "svans" som liknar en komet.
Med hjälp av Hubble-teleskopets ultravioletta spektroskopi kunde forskare se planeten Gliese 436b, belägen cirka 30 ljusår från jorden i konstellationen Leo, under dess passage framför sin moderstjärna i december 2012, juni 2013 och juli 2014.
Observationer av de två sista passerna utfördes också med användning av Chandra-teleskopet, som kan se i röntgenspektrumet.
Vätgas i planetens atmosfär brinner ut på grund av intensiv strålning från förälderstjärnan - en röd dvärg, mindre än hälften av vår sol. Planeten roterar på bara 2 miljoner mil från sin stjärna. Jorden är till exempel 93 miljoner mil bort från solen.
"Övergången av ultravioletta partiklar börjar stadigt två timmar före, och slutar mer än tre timmar efter den optiska transiteringen, ungefär 1 timme," sa Ehrenreich och hans kollegor.
"Det betyder att vätgasmoln är cirka 50 gånger större än förälderstjärnan. "Svansen" bildas på grund av trycket från stjärnans ultravioletta ljus på det läckande vätet, vilket får det att spiral in i en spiral, "tillade Peter Wheatley, medförfattare av arbetet vid University of Warwick. Forskare uppskattar att 436b förlorar omkring ett ton väte från sin atmosfär varje sekund. Vid första anblicken är detta mycket, men i allmänhet är cirka 0, 1 procent av dess totala volym förlorad varje miljard år.
"Vi tror att planeten kan ha förlorat upp till tio procent av sin atmosfär under de senaste 7 miljarder åren", säger Ehrenreich.
Planeten kommer inte snart att förlora hela sin atmosfär, men forskare antar att de har spelat in processen med uppkomsten av den så kallade "Hot Super Earth".
Superjorden (eller Super-Earths) är fasta planeter vars massa är flera gånger jordens massa, belägen nära sina förälderstjärnor. Enligt ny forskning kan dessa världar härröra från ännu mer massiva planeter med en tjock gasatmosfär, som gradvis brann ut över flera eoner.
