Baserat på de spridda och deformerade resterna av SpaceShipTwo rymdfarkosten och den uppskjutna begravningen av en av piloterna, hade det varit lätt att anta att en designfel kan vara ett dödligt misstag vid en olycka.
Men allt bevis som samlas visar att Virgin Galactic suborbitalapparaten fungerade perfekt i början av fjärde testflygningen.
Minns att flygningen, som lanserades från luftfart och rymdhamn Mojave i Kalifornien den 31 oktober, slutade tragiskt. Pilotens assistent dödades, piloten själv blev allvarligt sårad och rymdfarkosten förstördes.
Initial analys eliminerade motorproblem. I stället ledde videodata som sändes under flygningen snabbt forskarna till slutsatsen att pilot Michael Alsbury, vars kropp hittades i vraket, bytte en hävarm som öppnar åtkomst till den roterbara svansen av ett rymdplan före aerodynamisk krafter kan hålla apparaten.
SpaceShipTwo är ett enkelt flygplan, med flera automatiserade system och utan hydraulik. Utvecklaren och tillverkaren, Scaled Composites, modellerade en sex-sits, pilotad av två piloter, baserat på sin SpaceShipOne prototyp, som vann Priari Prize Grand Prix på 10 miljoner dollar 2004.
En sådan enkelhet ger SpaceShipTwo flexibilitet, förmågan att flyga i en mängd olika lägen, från subsonisk och supersonisk planering till jetacceleration bortom atmosfären. Emellertid beror varje flygplanets tillstånd på en förändring i konfigurationen av svansen av SpaceShipTwo, kallad en fjäder.
"Pennan är i sista hand nödvändig för att återvända till jorden (till atmosfären) för att skapa en luftbroms", säger Mike Moses, vice vd för verksamheten för Virgin Galactic.
Det patenterade systemet ökar atmosfärsmotståndet på rymdfarkosten under sin återkomst till atmosfären, som liknar en skyttelbock i badminton.
Under de två tidigare testflygningarna testade SpaceShipTwo-piloter pennsystemet under supersoniska förhållanden. Det var ett av systemen som skulle testas under flygningen den 31 oktober.
För att förhindra för tidig rörelse av pennan har SpaceShipTwo ett strukturellt lås som håller pennan på plats.
Om blockeringen av pennan togs bort innan fartyget uppnådde en hastighet på 1, 4 Mach, hade planet inte tillräckligt med styrka att hålla på. Det verkar som om det är detta scenario som bestämde SpaceShipTwos öde.
Medpilot Michael Alsbury satt i hyttens högra säte, öppnade pennan när fordonet nått en hastighet på 1 Mach. Efter 2 sekunder började svansen flytta. SpaceShipTwo föll ifrån varandra. Inga tecken på explosion observerades.
National Transportation Safety Board, som undersöker olyckan, förväntas publicera sin preliminära rapport denna vecka.
