Sexton månader efter kraschen av deras första rymdfarkoster presenterade Virgin Galactic fredagen en ny SpaceShipTwo, heter Unity av brittisk fysiker Stephen Hawking, en av 700 personer registrerade för flygningen.
"Jag trodde aldrig att jag skulle få möjlighet att se vår vackra planet från rymden eller att titta på oändligheten utanför dess gränser. Tidigare var det privilegiet för astronauterna, de lyckliga fåna, "sa Hawking under en inspelad sändning på presentationen av" Unity "i luftfart och rymdhamn i Mojave, Kalifornien.
Virgin Galactic grundare Richard Branson hade tidigare bjudit in Hawking att flyga ombord SpaceShipTwo, och han sa att han planerar att acceptera erbjudandet.
"Om jag får flyga och Richard fortfarande håller med om att ta mig, är det en ära att flyga på den här rymdfarkosten," sade Hawking.
Vi går in i en ny rymdålder, och jag hoppas att detta kommer att bidra till att skapa en ny enhet. Utforskning av rymden förenar redan starkt. Vi samarbetar så mycket mellan länder i rymden som vi bara kan avundas på jorden.
"Att transportera fler passagerare i rymden gör det möjligt för dem och oss att titta på allt från en annan synvinkel. Detta hjälper oss att få en ny förståelse för vår plats på jorden och vårt ansvar som förvaltare. Och detta kommer att hjälpa oss att känna igen vår plats och framtid i rymden, där jag tror att vårt öde ligger ", sade Hawking. Rumfartyget "döptes" med en flaska mjölk, som en båge till Bransons barnbarn, som firade sin födelsedag på fredagen. En annan Virgin Galactic-klient, brittiska sångaren Sarah Brightman, "tvingade" publiken att sjunga "Grattis på födelsedagen".
"Jag hoppas att det inte kommer bli några problem, försök att upprepa det i framtida födelsedagar", skrattade Branson.
I utseende liknar den nya rymdfarkosten flaggskeppet som kraschade över Mojave i Kalifornien den 31 oktober 2014 under det fjärde testflygprovet. Styrmannen Michael Alsbury, som arbetade på SpaceShipTwo-utvecklaren och tillverkaren av Skalade kompositer, dödades i en olycka. Piloten Peter Sebold lyckades falla iväg på ett säkert ställe.
"Virgin Galactic tog över produktion och provning av framtida fartyg, en plan som accelererade efter olyckan", säger Will Pomerantz, vice vd för specialprojekt, för Discovery News.
Doug Shane, som övervakar rymdskeppsföretagets produktion, sade att delar av det andra fartyget var 75% klara vid olyckstillfället, vilket kan ha hjälpt Virgin Galactic-investerare att förbli engagerade i programmet.
Den nya rymdfarkosten inkluderade många uppgraderingar, av vilka några var planerade före olyckan, för att underlätta driften och minska kostnaderna, vissa tillkom till följd av olyckan.
National Transportation Safety Board har beslutat att Alsbury, en väldigt erfaren pilot, tidigt släppte hävarmen, som höll fartygets bakstycke från att vända sig framåt. Detta medgav att svansänden, kallad fjädern, skulle vända fram, före deras naturliga kvarhållande av aerodynamiska krafter. Fjädern, uppfunnad av Skalad grundare Bert Rutan, syftar till att underlätta fartygets inträde i atmosfären genom att byta form, vilket gör det möjligt att falla som en badmintonbuss. Medpiloten var tvungen att öppna pennan när skeppet flyttade med en hastighet på 1,4 Mach, planen var att om låset inte lyckades och svansen inte kunde användas, skulle piloterna kunna stoppa flygningen innan de gick in i rymden.
"Forskarna hittade många influensfaktorer för Olsbury felet, som alla granskades av Virgin Galactic och analyserades av ett team av externa experter", säger Mike Moses, den tidigare direktören för rymdfärjeprogrammet, som nu kontrollerar Virgin Galactic Space Flight Operations.
Det nya SpaceShipTwo inkluderar ett fjäderlås, som styrs av fartygets inbyggda dator, vilket inte tillåter piloter att låsa upp svansdelen tidigt.
"En av anledningarna Skal inte göra det är i första hand att försöka förenkla designen," sade Moses. "Allt du behöver göra nu kan förhindra dig att göra vad du verkligen vill ha."
"Piloterna kommer att ha ett mekaniskt säkerhetsnät i händelse av ett spärrfel", tillade Moses.
"Sedan den nya analysen visade att skeppet kunde ha överlevt igen in i svansdelen nedan bestämde Virgin Galactic att hålla pennan stängd tills fartygets raketmotor dog ut. Piloter kommer att ha mellan tre och fem minuter i händelse av funktionsfel för att rätta till problem innan penna behövs för att komma in igen, säger Mike.
Chefer och ingenjörer använde också kraschinformation för att upptäcka andra system och processer som kan påverkas av ett mänskligt fel. Flera mindre ändringar gjordes, till exempel en annan fixer som hindrar piloten från att använda chassit vid fel tidpunkt. Virgin Galactic ändrade också flera omkopplare för att göra det svårare att förvirra. "Frågan är hur man förhindrar mänskliga fel", sade Moses. "Vi hittade inga huvuddelar som behöver bytas ut, men vi har hittat några saker som vi kan göra bättre."
Fredagspresentationen i Mojave, Kalifornien, markerar början på en ny fas för Virgin Galactic, som planerar att återvända till testflygprogrammet ganska snabbt och genomföra ett test tills fartyget är redo att sättas in i kommersiell verksamhet.
Virgin Galactic vägrar att diskutera en tidslinje när de kan flyga passagerare. Företaget har redan 700 kunder som väntar på sina flygningar.
"Jag tror att vi kommer att göra framsteg ganska snart som vi börjar flyga", säger George Whitesides, chefen för Virgin Galactic, till Discovery News.
