På fredag morgon var rymdgemenskapen chockerad att veta att Virgin Galactics SpaceShipTwo rymdfarkoster var skadad till följd av ett testflyg över Mojave-öknen i Kalifornien.
Lokala medier rapporterade att delar av suborbital rymdfarkosten var utspridda över ett stort område. Det blev snart klart att en av de två testpilotarna dog som en följd av händelsen, och den andra var allvarligt skadad och togs till närmaste sjukhus.
Donnay Youngblood County Sheriff var en av de första som anlände till scenen för att undersöka olycksplatsen och omedelbart rapporterade att en av testpiloterna visst dog dog.
Under konferensen bekräftade Kevin Mickey, VD för Scaled Composites, att två piloter var från hans skalade lag. Även om deras familjer anmäldes, avslöjades inte testflygarnas namn.
"Tyvärr, när sådana katastrofer uppstår, förstår vi alla att vi bara är mänskliga. Och det gör ont", säger Stewart Witt, generaldirektör för Mojaves luft- och rymdhamn.
Scaled Composites grundades av Bert Rothani och företaget utvecklade SpaceShipOne, en experimentell raketmotor av rymdfarkoster som vann ansari X-Prize-tävlingen 2004. Scaled Composites in Scaled utvecklar för närvarande en rymdfarkost för Virgin Galactic, som ägs av Northrop Grumman.
Enligt Stuart Whitt, SpaceShipTwo undocked från sin WhiteKnightTwo rymdfarkost bärare vid ca 10:10 Pacific Daylight Time. Under undockningen hittades inget misstänkt, men efter ett tag försvann förbindelsen med SpaceShipTwos besättning. "Vid klockan 10:12 (morgon) lärde vi oss att det var ett problem och kom in i en förplanerad snabbplan, säger Witt.
Flygfartygets vrak hittades 25 miles norr om Mojaves hamn och kosmonautiska hamn, som ligger ca 90 miles norr om Los Angeles.
Det var det första kontrollerade testflyget SpaceShipTwo, efter ett framgångsrikt supersoniskt flyg i januari. Virgin Galactic, som ägs av den brittiska entreprenören Richard Branson, hoppas kunna starta rymdturister på suborbitalflygningar (höjd ca 62 miles) nästa år. Hittills har cirka 800 personer reserverat sina resor ombord på SpaceShipTwo. Kostnaden för ett sådant flyg är cirka 250 000 dollar.
"Våra tankar är nu på besättningsmedlemmarna och deras familjer, och vi kommer att göra allt vi kan", säger George Whitesides, chef för Virgin Galactic. "Utforskning av rymden är en svår och farlig process och idag var en svår dag. Vi ska starta en undersökning för att ta reda på vad som hände idag och förhindra att detta händer i framtiden."
Enligt George Whitesides är Virgin Galactic vd Richard Branson på väg till Mojave från Storbritannien för att vara med Virgin Galactic och Scaled Composites under undersökningen.
I maj beslutade Scaled Composites att ändra bränsleformeln för hybridraketmotorn som används i SpaceShipTwo. Även om vissa experter ser det här som en version av rymdfarkostens explosion, betonade Mickey att det är för tidigt att dra några slutsatser. "Vi använde en raketmotor, som grundligt testades på marken och passerade en serie test, så vi förväntade oss inga problem med motorn idag", sa han som svar på frågor från journalister. "Det var en ny bränsleformel som testats många gånger på marken."
Detta är den andra träffen för NASA: s privata rymdindustri denna vecka. På tisdag exploderade Orbital Sciences Antares-raket strax efter lanseringen. Raketten skulle leverera 2, 5 ton reservdelar, utrustning och material för experimentet till den internationella rymdstationen under ett kontrakt på 1, 9 miljarder dollar med NASA. För närvarande undersökningsolycka.
Dessa händelser tjänar som en påminnelse om att utredningen av yttre rymden är en ganska komplicerad process. Medan dessa incidenter är ett slag mot den växande kommersiella rymdflygindustrin, bad Witt på den kommersiella rymdflygbranschen att "fortsätta".
"Det här är ett värdigt företag. Det är inte så lätt. Om det var lätt skulle det inte vara intressant för mig eller någon av mina kollegor," sa han.
