Den robotiska manipulatorn i Mars visade sig vara felaktig. NASA lämnade roveren i limbo medan problemet löses.
När en borra bryts i miljontals mil från närmaste affär - det här är dåligt. Men det här är precis vad som hände med NASAs nyfikenhet Mars Science Laboratory.
Roveren, som nu ligger på nedre sluttningarna av den 3,4 mil långa Sharpe Mountain (officiellt känd som Eolida), var att utföra borrning på en geologiskt intressant plats den 1 december. Men missionschefer fick ett svar att nyfikenhet inte svarar på kommandon. Tidiga bevis tyder på att roveren upptäckte ett fel med "borrmaskinen", vilket sänker borrkronan till det steniga provet och avbryter operationen.
Fotografiet den 4 december visar att hans "arm" är utsträckt nära marken.
Borren är en viktig del av uppdraget på Red Planet. Sedan landningen år 2012 använde en robotiserad geolog en borr på 15 ställen för att samla dammprover från djupet av Martian Rocks. Dessa prover studerades sedan av en robot i ett kemiskt laboratorium ombord. Forskare har gjort fantastiska upptäckter om planetens våta förflutna, hur mineraler bildades och till och med fick tips om livets historia. Genom att använda borren 7 gånger endast 2016 leder detta fel i borrningen marshoden till ett oväntat stopp.
"Vi är på väg att definiera en uppsättning diagnostiska tester för att noga utvärdera borrmatningsmekanismen", säger Stephen Lee, biträdande projektledare för Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Vi använder vår testrobot på jorden för att klara prov innan vi startar kugghjul till Mars." "För försiktighets skull har vi inte testat nyfikenhet än. Vi vill begränsa alla dynamiska förändringar som kan påverka diagnosen. Det innebär att inte flytta "armen" och inte att sätta den i rörelse för att inte skaka den. "
När roveren sänker sin robotarm för att börja borra, drar borrmatningsmekanismen ut borren för att röra marken. Enligt uppdragsingenjörerna visar det sig att antingen den fysiska bromsen på akteren inte stängs av helt eller roveren har stött på någon abnormitet i elmotorns strömförsörjning. Båda scenarierna skulle ge upphov till nyfikenhet.
Borren som nyfikenhet använder för att borra i stenprover är ett av flera instrument monterade på en robotarm.
Det är intressant att notera att detta inte är första gången ett problem uppstår med ett verktyg. Borren har två driftsätt: rent roterande, där skruven roterar som en handborr, som finns på verktygsfältet och det sätt som användes den 1 december. Det ger en slagverksborrningsmetod som liknar en liten pneumatisk borr eller mejsel. Beroende på bergmaterialet, använd en eller båda alternativen. Percussionsmekanismen har sedan februari 2015 upplevt en intermittent kortslutning, så missionsledare använder den ekonomiskt.
"Vi har fortfarande ett chockläge, men vi är noggranna och använder var vi verkligen behöver. I annat fall klarar det första alternativet att extrahera prov, säger Ashvin Vasavada, en forskare vid Jet Propulsion Laboratory, i ett uttalande. Som en försiktighetsåtgärd var nyfikenhet beordrad att inte röra sin hand medan ingenjörer eliminerar problem med rotationsborrningsläget. Men roveren är inte inaktiv. Resten av verktygen fungerar bra, så det är dags för mastkamerorna och spektrometern, plus en uppsättning miljöverktyg för övervakning av omgivningen.
Från landningsplatsen reste roveren mer än 9 miles och, efter att ha startat sin långsamma stigning på Mount Sharpe, klättrade 165 meter högt. På strategiska punkter samlade han prover och studerade lokal geologi för att förstå Mars utveckling under miljontals år. Han lyckades lägga till mer detaljer till en förståelse för hur den lilla världen har vänt sig från en relativt våt och potentiellt beboelig plats till ett torrt, torrt ödemark som vi ser idag.
