detekterades i en asteroidkometenhybrid
I vårt solsystem finns en speciell grupp av himmelska kroppar, som, som väl känt, har ringar. Den mest kända representanten för denna grupp är naturligtvis Saturnus, men Uranus, Neptun och Jupiter har också sina egna, om än mer tråkiga ringar.
Under de senaste åren har astronomer upptäckt att ringsystem inte är unika för gasjättarna. Under 2011 hittades också ringar på en liten iskropp som finns i solsystemets yttre del. Chariklo är en centaur, en asteroid-kometen hybrid som reser i regionen mellan Jupiter och Pluto. Hans ringar upptäcktes när ett föremål passerade framför en ljus stjärna.
Nu har forskare upptäckt ringarna från den andra centauren - Chiron, vilket visar att solens distans och frusna föremål är faktiskt mer intressanta än vi trodde.
"Det här är ganska intressant, eftersom centaur Chiron ligger i solsystemet, mellan Jupiter och Pluto, på ett ställe där det tycktes oss att objekt inte skulle ha något sådant", säger Amanda Bosch från Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, Massachusetts. Först upptäckte 1977, såg centaurerna livlösa. Liksom de mytologiska bröderna, som var halvt halvhäst, har centaur tecken på kometer och asteroider. De är steniga, dammiga föremål, men år 1980 noterade astronomer en kometerliknande aktivitet på den stora centaur Chiron.
Sedan dess har Chiron sett händelser som är förknippade med utstötning av material från under ett isobilds yta, som under påverkan av svagt solljus gradvis uppvärmdes och sublimeras i öppet utrymme.
I mitten av 1990-talet observerade James Elliot, som vid tiden var professor i planetarisk astronomi och fysik vid Massachusetts Institute of Technology, Chirons stjärnförmörkelse och noterade sina dimensioner (ca 150 mil bredd) och fann också bevis på utsläpp av rök och damm.
Nu, med hjälp av två kraftfulla teleskop på Hawaii (IRTF Infrared Telescope på Mauna Kea Mountain och Las Cumbres Observatory (Las Cumbres Observatory, LCO, USA), som bildar ett nätverk av teleskop, som kallas det globala nätverket av teleskop Las Cumbres Observatory), kunde Boshi-teamet observera bakom den andra beläggningen av Chiron 2011 och hittade ännu mer detaljer om objektet och utrymmet omkring det. Forskningsresultaten publicerades i tidskriften Icarus. Efter att ha analyserat dessa data var forskarna överraskade - två tydliga symmetriska funktioner upptäcktes i och efter flera minuter innan Chiron blockerade ljuset från en avlägsen stjärna. Dessa egenskaper tolkades som ett ringsystem: två ringar, 3 och 7 km breda på ett avstånd av 300 kilometer från centrum av centaur.
"Centaurerna kan ha bildats bakom solsystemet, men under den gravida effekten av de jätte planeterna skiftades deras banor närmare solen," sade medförfattare Jessica Ruprecht, också från Massachusetts Institute of Technology. "Det frusna materialet, som tidigare varit stabilt, började värma upp och sublimera till gas efter att ha passerat Pluto, som bildar ett skal runt objektet."
