När du föreställer dig det himmelska ringsystemet, är det förmodligen det första som kommer att tänka på Saturnus vackra ringar. Men astronomer upptäckte för första gången att ringsystemet inte bara kan vara på planeterna, men asteroider kan också få dem.
Efter att ha meddelat på onsdag upptäckte astronomer, som använde flera observatorier i Sydamerika, inklusive ESO: s La Silla-observatorium i Chile, asteroiden Hariklo, som har två olika ringsystem. Hariklo, som är 250 kilometer bred, är den största asteroiden i sin klass, känd som Centaurs, som kretsar mellan Saturnus och Uranus i yttre solsystemet.
"Vi letade inte efter ringar och trodde inte ens att sådana små kroppar som Chariklo har dem i allmänhet. Därför var upptäckten av så många detaljer i detta system en fullständig överraskning för oss", säger leadforskare Felipe Braga-Ribas från Observatório Nacional och MCTI , Rio de Janeiro, Brasilien.
På grund av asteroidens avlägsna läge är inte direkt observation av Chariklo ringar möjliga. Istället planerar astronomer att observera en asteroid eftersom den långsamt passerar före en avlägsen stjärna. Vid denna punkt blockeras ljuset från stjärnan i några sekunder. När asteroiden passerade framför stjärnan UCAC4 248-108672 den 3 juni 2013 noterade astronomer något märkligt några sekunder före och efter förmörkelsen: den dubbla utrotningen av ljusstyrkan i stjärnljuset. Astronomer tolkade denna dubbelsignalnedbrytning som ett dubbelringningssystem. För första gången i historien upptäcktes ett ringsystem runt en asteroid.
"Det var fantastiskt för mig att inse att vi kunde detektera inte bara ringsystemet utan också att bestämma att det består av två tydligt skilda ringar", säger teammedlem Uffe Gråe Jørgensen från Niels Bohr-institutet, Köpenhamns universitet, Danmark. "Jag försöker föreställa mig hur det är att stå på ytan av detta isobjekt - tillräckligt liten för att en snabb sportbil kan nå den andra kosmiska hastigheten och fly i rymden."
Astronomer kunde bestämma de otroliga detaljerna från denna observation, inklusive information om form av ringar, orientering och bredd. Det finns två klart definierade ringar med en bredd på 7 kilometer (4,3 km) och 3 kilometer (1, 9 miles), åtskilda av ett gap på 9 km. Ringarna fick smeknamnet Oiapoque och Chuí, för att hedra två floder i Brasilien. Klyftan mellan ringarna och deras form föreslår närvaron av en liten satellit i asteroidens bana.
"Det är troligt att Hariklo har minst en liten satellit som fortfarande väntar på att bli upptäckt", sa Braga-Ribas.
Denna upptäckt publicerades den 26 mars, online-upplagan av Nature magazine.
