Små icke-öppna satelliter kan gömma sig nära Uranus och förmodligen på andra ställen.
På 1970-talet och 1980-talet skickades tvilling rymdfarkoster Voyager 1 och Voyager 2 till NASA med ett uppdrag att utforska Solsystemet. Båda sonderna studerades nära Jupiter och Saturnus, och Voyager 2 fortsatte sin rörelse mot Uranus och Neptunus.
Rymdfarkosten kunde göra många upptäckter, inklusive upptäckten av flera satelliter i varje system. Men många år senare, efter att Voyager 2 lämnade Uranus 1989, med ett litet antal rymdfarkoster för att studera den yttre delen av solsystemet, fortsätter vi att hitta nya satelliter. Till allas överraskning upptäcktes några av dem med hjälp av ny teknik inom de gamla uppgifterna från Voyager.
Andra fynd gavs av det ärafulla rymdteleskopet Hubble, som har navigerat jordens bana sedan april 1990. Det betyder att även årtionden efter Voyager-uppdraget finns det förmodligen nya satelliter som väntar på att upptäckas. Dessutom är denna sannolikhet förbättrad på grund av närvaron av James Webb rymdteleskop, som planerar att starta sitt arbete 2018.
En del av gardinen kan lyfta Cassini-faktorn. Forskare har fått mycket ny information om ringarnas beteende och om satellits påverkan på dem, eftersom uppdraget har studerat Saturn sedan 2004. Nyligen använde forskare denna förståelse för Uranus-systemet, med hjälp av data från Voyager som erhölls 1986. De hittade vanliga mönster i ringarna, vilket visar att det kan finnas satelliter. "Det var mycket tydliga periodiska förändringar i strukturen av alfa- och beta-ringar", säger Matthew Hedman, en forskningsfysiker vid Idaho universitet och en tidigare deltagare i experimentet som leds av doktorand Rob Chancia. - "Ringen av ringen ändras periodiskt efter några kilometer. Konstigt i strukturen var att det på olika ställen hade olika våglängder. Och detta hände inte över hela längden på ringen, och det finns många ringstrukturer. "
Närmaste analog som kan erbjudas skulle vara något som ser ut som en "moon rake". Även om detta begrepp låter lite konstigt, beskriver det faktiskt processen när månen "klibbar" till materialet på andra sidan av den ringformiga divisionen. För första gången beskrivs detta fenomen för Enke Division - ett känt gap i de yttre ringarna av Saturnus.
Men här stannar historien, åtminstone för nu. Hedman och hans doktorander kommer snart att publicera sina resultat i Astronomical Journal (Astronomical Journal) i hopp om att någon mer kompetent att studera data från rymdfarkoster kommer att kunna hitta möjliga satelliter. Hedman fortsätter att studera och jämföra ringstrukturer i hela solsystemet, eftersom inte alla oddities kan hänföras till månens sannolika närvaro.
Det finns en forskare som rättvis kan bära en fackla på en veteran i jakt efter satelliter. Mark Scoulter från SETI Project Institute var den första som beskriver månskenorna. Han behandlade bilder från rymdfarkoster som Voyager. Han var doktorand när rymdfarkosten gick över Saturnus och fortsatte sitt arbete efter att ha försvarat sin doktorsavhandling under ansträngningen till Uranus och Neptun. 30-årsjubileet för jakten på satelliter kom bara 2013 när hans team med hjälp av Hubble-teleskopet tillkännagav upptäckten av en annan mån runt Neptunus. Så hur lyckades Voyager komma rätt nära månen och inte märka det? Schoulter sa att kameran byggdes på teknik från 1970-talet och fungerar under svagt ljus. Han upptäckte också månen av Uranus (Cupid och Mab) 2003. I Voyager-data var en av dem nästan osynlig, och den andra var knappt detekterbar.
I sitt nästa projekt kommer han igen att övervaka Uranus för att se om det fortfarande finns satelliter där. "Jag har mycket data om Uranus från Hubble," sa han i en intervju. "Nu när jag vet var jag ska se (baserat på resultaten från Rob och Matthew), planerar jag att utforska Hubble-datarkivet om Uranus för att finna åtminstone en liten chans att ha dessa små objekt."
Förutom det faktum att dessa otroliga upptäckter exciterar allmänheten finns det mer grundläggande saker som dessa nya satelliter kan lära oss. När det gäller Neptunus var Shoulder fascinerad att hans lilla månupptäckt 2013 inte följde mönstret från de minsta till de största månerna (från Neptunens centrum till utsidan) som tidigare hittades i systemet. Han noterade att planetens system helt förändrades genom att fånga Triton (en mycket stor måne) i solsystemets tidiga historia. Men det är väldigt svårt att förstå all dynamik med den information vi har.
Några månhemligheter ligger i andra delar av solsystemet. När New Horizon rymdfarkost närmade sig Pluto kunde den upptäcka Styx och Kerber under vägen 2011 och 2012. Satellit Nikta hittades också 2005, ett år före lanseringen av fordonet. (Samtliga tre fynd var en del av "Pluto Search Campaign", som fick särskilda uppdrag för New Horizons flygning). Tidigare var endast satellit-Charon, upptäckt 1978, känd. "Plutoforskningsgruppen var fascinerad att en sådan liten (dvärg) planet kunde ha ett så komplicerat utbud av satelliter", sade NASA-representanter under 2012. "Denna upptäckt ger nya ledtrådar för att förstå hur Plutos system formades och utvecklades. En favoritteori insisterar på att alla satelliter är reliker från kollisionen av Pluto och andra stora föremål från Kuiperbältet för miljarder år sedan. "
Och tidigare i år hittades månen i bana dvärgplaneten Makemake, som förstärker tanken att alla dvärgplaneter har satelliter. För dess sökning användes samma metoder som användes för att detektera Pluto-satelliter under 2005, 2011 och 2012. Andra sökningar på Makemaka hittade ingenting.
"Våra preliminära uppskattningar visar att lunarbanan verkar vara en kant. Det betyder att när man tittar på systemet kan man hoppa över månen, eftersom den går förlorad i det ljusa ljuset av Makemak ", sade termografen Alex Parker från Southwestern Research Institute i Colorado i ett uttalande då. (När den här artikeln publicerades svarade Parker inte på begäran om en intervju).
