Den nya lilla satelliten i Neptun är troligtvis ett gammalt fragment av en mycket större måne. Hippocampus täcker en diameter av 34 km, och namnet gavs till den mytologiska havshästens ära.
En satellit 2014 upptäcktes av astronomen från SETI Mark Shouoltel. För sökning används bilder av Hubble Space Telescope. Han tror att Hippocampus uppstod av skräp som skapades för miljarder år sedan, när kometen kraschade in i Neptune Proteus största inre satellit. Månarna roterar på ett avstånd av 12 000 km från varandra, men i det förflutna kunde de placeras mycket närmare.
Detta är en av de tidigaste bilderna av Hippocampus-satelliten, som erhölls 2004 med HST. Objektet ligger inuti den röda ramen, och i övre högra hörnet är en förstorad version.
Forskare har länge misstänkt att de interna satelliterna på planeten passerade genom flera scenarier av kollisioner med kometer. Detektering av Hippocampus, roterande inte långt från stora Proteus, illustrerar denna idé ännu tydligare. Det finns emellertid en möjlighet att hippocampus inte är associerad med Proteus alls.
Bilden där hippocampus hittades. Satelliten är belägen inuti den röda ramen och övre högra är en förstorad version
1989 hittade Voyager-2 rymdfarkosten Proteus. Detta är en mörk satellit av oregelbunden form, som upptar den andra platsen i storlek (400 km längd) bland Neptuns månfamilj.
Voyager 2 skickade de första skotten av en stor krater på ytan. Showalter är säker på att tack vare Hubbles fotografier kan man förstå att Hippocampus bara är en liten bit Proteus.
Två interna satelliter med Neptunus (höger)
Showalter säger att han försöker hitta fler små satelliter med ett Hubble-teleskopundersökning. Han kommer inte bli förvånad om ett stort antal finns, men för sådana sökningar är det bättre att få rymdfarkoster nära planeten själv.
