Om mänskligheten etablerar sin närvaro genom hela solsystemet, skulle framtida klättrare och bergsklättrar sannolikt vilja lägga Titan på sin lista över prospekteringsvägar. Forskare använde Cassinis noggranna observationer för att mäta höjderna hos de dimmiga månens stora berg - och de är överraskande höga.
Med hjälp av NASA: s rymdfarkostradar kunde planetforskare bryta sig igenom den ogenomskinliga atmosfären och avslöja den rika bounty geologiska egenskaper, inklusive satellitens högsta topp.
"Detta är inte bara den högsta punkten vi hittat på Titan idag. Vi tycker att det här är den högsta punkten vi kan hitta ", säger Stephen Wall, biträdande chef för Cassini-radar på NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Vid den 47: e årliga Lunar och Planetary Scientific Conference i Woodland, Texas, på onsdag.
Den högsta toppen når 3, 337 meter (eller 10 948 fot) och hittades i tre bergskedjor, kända som Mitrim Mountains. Alla högsta toppar av Titan når cirka 3 000 meter (10 000 fot) i höjd och är grupperade runt månekvator.
Som jämförelse är den högsta toppen på jorden Everest med en höjd av 8848 meter, så "Titan Mons", söker naturligtvis inte statusen för det största berget i solsystemet. Men med tanke på att Titan är två och en halv gånger mindre än jorden, verkar det faktum att det har ett berg två och en halv gånger mindre än det högsta berget på jorden fortfarande imponerande. (Naturligtvis äger inte jorden det högsta berget i Solsystemet. Anteckningen ges till en utdöd vulkan Mount Olympus ligger på Mars 22000 meter hög. Den är även förmörkad av ett par toppar på Venus.)
Studien av radaren var avsedd att söka efter tektoniskt aktiva områden i Titans skorpa. På jorden bildas berg under tektoniska rörelser (till exempel i områden belägna längs subduktionszoner) och som ett resultat av vulkanaktivitet. Och båda är tecken på aktiv geologi. Under tiden bär erosionsprocesser berg och berg, vilket ger ledtrådar till deras ålder.
"Som forskare är vi motiverade att söka efter de högsta eller djupaste platserna, delvis för att det är intressant. Men Titans ytterligheter berättar också för oss viktiga uppgifter om de krafter som påverkar utvecklingen, säger Yani Radebaug, chef för Cassini-radaren, en anställd vid Brigham Young University i Provo, Utah, och studiechefen.
Att utforska Titans berg ger också spännande ledtrådar om vad som är dolt under det. Titan, som många små kroppar i hela solsystemet, verkar ha ett underjordiskt hav av flytande vatten, vilket verkar som en smält mantel, på vilken jordskorpan flyter. Berggrunden på Titan är dock förmodligen mycket mjukare än rocken på jorden. Denna faktor kommer att begränsa höjden av månens bergskedjor.
"Det finns många mängder att studera Titans topografi i en bred global mening, som berättar om den kraft som verkar på och under ytan", säger Radenbaug.
Nu hoppas forskare att vidare studier av dessa mystiska bergskedjor hjälper till att ta reda på hur de bildades. Finns det kraftfulla tidvatten från Saturnus, som klämmer in månens tarmar och leder till utstrålning med bildandet av berg? Eller finns det någon annan process? Titan kallas ofta "jordens analoga". Med andra ord studerar planetvetenskapsmän månen, delvis, för att förstå hur vår planet såg ut innan livet glötrade på ytan. Även om Titan ligger mycket längre från solen, har det många atmosfäriska processer som upprepas på jorden. Inklusive metancykel, som ger nederbörd (regn), och skapar flodkanaler, som kombinerar dem med stora metan / etan sjöar och "hav". Andra väderprocesser upptäcktes också, inklusive vindvindar och dimma.
Lägg till denna fantastiska cocktail av atmosfäriska processer det faktum att ytan av Titan är rik på prebiotiska kemikalier (livets byggstenar, som vi kallar dem), och du får något som kan betraktas som en miniatyr, om än mycket kallare, jorden med potential för livet.
Även om en resa till Titans berg sannolikt kommer att bli en riktig prestation (14 procent av jordens gravitationskraft kommer att hjälpa dig att stiga, men den kalla, giftiga atmosfären tar dig inuti rymdfärden), förstår deras bildande och evolution ett annat kapitel till "Likheten mellan Titan och den tidiga jorden". Detta hjälper inte bara att avslöja de hemligheter som ligger under barken, men också de processer som kan optimera månen för livet.
