Nästa stopp, Mars!
Två rymdrobotar rymdskepp började en sju månaders resa till Röda planeten idag (14 mars), frånkopplad från den ryska proton-M-raketen som lanserades från Baikonurs cosmodrom i Kazakstan klockan 5:31 östtid (klockaklockan 3:31 kazak).
Spårgas Orbiter (TGO) rymdfarkoster och landningsmodulen, som heter Schiaparelli, utgör den första delen av tvåfaset ExoMars-programmet. Detta är ett europeiskt-ryskt projekt för sökandet efter livet på den röda planeten. Den andra fasen kommer att starta en rover för djupborrning år 2018, om du kan behålla det nuvarande schemat.
ExoMars representerar en betydande expansion av forskning på Mars, som har förblev nådens nåd de senaste två decennierna. Till exempel inrättade Europeiska rymdorganisationen (ESA) ett enda uppdrag på den röda planeten före ExoMars, kallad Mars Express, som lanserades 2003. Ryssland har ännu inte uppnått någon interplanetär framgång (även om detsamma inte kan sägas om sin föregångare - Sovjetunionen).
Letar efter tecken på livet
Om allt går enligt planen, kommer TGO och Schiaparelli dela upp den 16 oktober, då duoen kommer att närma sig Mars.
Den 19 oktober kommer en TGO som väger 8,220 pund (3 730 kg) att gå in i en omloppsbana runt den röda planeten för att så småningom kunna komma fram till en cirkelbana om 250 mil (400 kilometer) hög. I den här utsiktsplatsen kommer rymdfarkosten att studera Mars-ytan och atmosfären med hjälp av fyra olika vetenskapliga instrument under femårsuppdraget, vilket förväntas börja i december 2017. Huvudsyftet med TGO är jakten på metan och dess sönderfallsprodukter i Mars. Den överväldigande mängden metan i jordens atmosfär bildas av mikrober och andra levande organismer, därför anses gas som ett möjligt tecken på livet på den röda planeten om det existerar alls.
Geologiska processer genererar emellertid också metan, så gasdetektering kommer inte att vara en exakt bekräftelse på livet. Trots allt hittade NASAs nyfikenhetsrörare ett hopp med en 10-faldig ökning av metannivåerna i slutet av 2013 och början av 2014, men missionsforskare är fortfarande inte säkra på vad som orsakade det.
TGO kommer också att göra annat arbete. Till exempel, de bilder som han tar kommer att hjälpa ExoMars-laget att välja en landningsplats för roveren år 2018. Och den soldrivna orbiterna kommer att fungera som en länk mellan roveren och jorden.
"Orbiterens instrument kommer också att skapa en vätskekarta under ytan på ett djup av en meter (3,3 fot) med förbättrad rumslig expansion jämfört med tidigare mätningar," skriver en ESA-tjänsteman när han beskriver TGO. "Det här gör det möjligt att upptäcka deponeringen av vattenis dold under ytan, som på platser som anses vara källor till gasspår, kan påverka valet att landa framtida uppdrag."
Landning på Mars
Medan TGO bekvämt bosätter sig i omlopp, kommer Schiaparellis 1320-pund (660 kg) fartyg att flytta till marsfärjan för en planerad landning den 19 oktober. Om allting fungerar kommer landningen att vara ett historiskt ögonblick: ESA har aldrig avslutat framgångsrika uppdrag på en annan planets yta. (ESA Lander Beagle 2, som gick till Red Planet med Mars Express, tycks ha landat försiktigt, som planerat, men det skickade aldrig hem data från Mars-ytan. Men det är värt att notera att Huygens lander, del NASA-ESA-uppdraget Cassini-Huygens, utforskade Saturnus enorma mång Titan i början av 2005).
Schiaparelli är utrustad med flera olika vetenskapliga instrument, inklusive en uppsättning som kommer att samla in olika meteorologiska data vid sondens landningsplats på Martian Plateau of Meridian.
Men dessa verktyg kommer sannolikt att vara i flera dagar, tills Schiaparelli-batterierna är döda. Sondens huvudsyfte är att bevisa inträde, nedstigning och landning av den teknik som krävs för att öppna jakten på ExoMars rover på ytan i flera år från och med nu.
Europa och Ryssland förenar
ECA leder ExoMars-programmet och ansvarar för det mesta av rymdfarkostutrustningen. NASA var ExoMars ursprungliga partner, men den amerikanska rymdbyrån släpptes i början av 2012, med hänvisning till budgetproblem. (NASA arbetar för närvarande med sin egen rover för att söka efter livet, vilket är planerat att starta 2020). Ryssland gick med i ExoMars för att ockupera den lediga platsen i NASA. Den ryska federala rymdorganisationen, som kallas Roscosmos, tillhandahåller missiler för både ExoMars-lanseringar, liksom flera vetenskapliga instrument och en landningsplattform för rovern 2018.
ESA och Roscosmos kommer att göra ett genombrott om ExoMars uppdrag slutar framgångsrikt. Sedan dess släpptes 1991 efter Sovjetunionens sammanbrott lanserade Ryssland två missioner till den röda planeten: Mars 96 och Phobos-Grunt 2011. Ingen av enheterna lämnade jordens bana.
Sovjetunionen hade naturligtvis en lång historia för utforskning av Mars. Men medan nationen uppnådde flera anmärkningsvärda framgångar - som Mars-2-orbiterna, som skickade fotografier av den röda planeten tillbaka till jorden 1971-1972 - misslyckades de flesta Sovjetmissionen.
ExoMars-programmet kommer att kosta ESA 1,3 miljarder euro (cirka 1,45 miljarder dollar till dagens växelkurs).
