Europeiska rymdorganisationens tjänstemän överväger fyra potentiella landningsplatser på Mars för framtida rover som kommer att resa till Röda planeten 2018.
Alla potentiella landningsplatser för ExoMars-roveren ligger nära ekvatorn på den röda planeten, där gamla bergarter kunde avslöja hemligheterna i Mars våta förflutna.
ExoMars-programmet är resultatet av den gemensamma rymdorganisationens (ESA) och Ryska rymdorganisationens (Roscosmos) gemensamma ansträngningar. Programmet består faktiskt av två uppdrag: En gas som analyserar satelliter med en nedstigningsmodul, kallad Schiaparelli, som kommer att lanseras i januari 2016 och anländer till Mars nio månader senare och 660 pund (300 kg) rover som är att lämna jorden i Maj 2018 och landa på den röda planeten i januari 2019.
Mars 'nuvarande yta är en fientlig plats för levande organismer, men det primitiva livet kan ha hänt när planetens klimat var varmare och fuktigare för 3,5 miljarder - 4 miljarder år sedan, säger Jorge Vago, en forskare från ESA. "Vår landningsplats borde vara i ett område med gamla sediment där flytande vatten var rikligt. Vår första analys identifierade tydligt fyra landningsplatser som bäst passar för uppdragets vetenskapliga mål."
En av de fyra potentiella landningsplatserna för European Mars Rover. I december 2013 uppgav ESA att det vetenskapliga samfundet begärde att föreslå eventuella landningsplatser för ExoMars-roveren. Således valdes fyra möjliga alternativ från åtta erbjudna. Nu har ESA officiellt lagt fram dessa platser: Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis och Aram Dorsum, som kommer att analyseras ytterligare. Dessa nästa steg kommer att innefatta simuleringar av sannolik landningsframgång.
Omfattande bergskott på två av de möjliga landningsplatserna - Mawrth Vallis och närmaste Oxia Planum är cirka 3, 8 miljarder år gamla och rik på leraliknande material. Klippor som har olika kompositioner har endast eroderats under de senaste hundra miljoner åren. Detta är relativt nyligen i jämförelse med andra bergsområden på Mars, och forskare hoppas att klipporna fortfarande är välbevarade och inte utsatts för allvarlig strålning och oxidation.
Hypanis Vallis ligger emellanåt på platsen, vilka forskare tror är resterna av en gammal flodbädd med olika finkorniga bergarter, deponerade deponeras för cirka 45 miljarder år sedan. Äntligen är Aram Dorsum-området omgivet av stenar, som antas vara sedimenter som liknar dem runt Nilen.
En av de fyra potentiella landningsplatserna för den europeiska Mars-roveren.
