Forskare har länge känt att Phobos, som är den största av Marsens två små satelliter, efter en tid kommer att förstöras av moderplanets tidvattenpåverkan.
En ny studie visar emellertid att Phobos redan har börjat kollapsa.
Enligt en ny studie som presenterades vid planetariska vetenskapsmötena i det amerikanska astronomiska samhället i Maryland i veckan, är de långa grunda spåren som skär genom satellitens yta inget annat än spänningsfel.
Tidigare antog forskare att dessa spår är resultatet av en kollision med en asteroid, som nästan förstörde satelliten. Denna kollision lämnade ett outplånligt intryck i form av Stickney-kratern, som är nästan sex miles bred, vilket är halva bredden av själva satelliten. Senare analys visade att sprickorna inte strömmar ut från kraterets mitt, men uppkommer från en annan punkt i närheten.
Detta ledde till en ny teori, enligt vilken spåren bildas av små skräp som flyger ut ur Mars och kolliderar med Phobos, som roterar på ett avstånd av endast 5800 mil över Mars. Det är närmare än någon annan satellit som kretsar kring sin moderplan. Terry Herford, en planetvetenskapsman från Goddard Space Flight Center, Maryland, och hans kollegor har en annan idé. Nya datormodeller visar att spåren är inriktade i en linje, som förlängningar, förrädiskt bevisar effekterna av Mars-tidens krafter på Phobos.
"Phobos förlorar striden, som gradvis närmar sig Mars på ett avstånd av tre till sex fot per hundra år", säger Herford Discovery News. "Det betyder att i slutet, i 30-50 miljoner år, kommer satelliten att kollidera med sin moderplan."
"Vi tror att spåren är ett tecken på att kroppen börjar sönderfalla under påverkan av tidvattendeformationer. I slutändan kommer Phobos att brytas innan den når Mars," sade han.
"Den nya datormodellen visar också att insidan av Phobos är svagare än det yttre skalet, vilket är mer motståndskraftigt", tillade Eric Asfaug, en planetvetenskaplig forskare vid Arizona State University.
Forskare har många frågor om Phobos och hans bror Deimos, vilka båda är fångade asteroider.
"Jag tycker att det här är en spännande plats," sade Herford.
