På denna torsdag (14 januari) besökte Mars Express European Space Agency orbiter den naturliga satelliten Phobos. Det var det närmaste demonstrationsflyget genom Mars Express-uppdraget i år.
Demonstrationsflygningen skedde klockan 4:00:21 UTC (10:00 EST), när fartyget var 53 kilometer bort (eller 33 miles) från den största månen Mars. Enligt Mars Express blogguppdatering, av 60 schemalagda demonstrationsflygningar till Phobos i år, är denna händelse en "riktig semester" (andra demonstrationsflygningar kommer inte att vara närmare några hundra mil), vilket inte tillåter uppdragets forskare att uppnå några av sina mål.
Framförallt viktiga forskningsinstrument innefattar en uppsättning innovativa stereokameror (HRSC) som kan se hela månens topografi, vilket inte var möjligt tidigare.
"Detta demonstrationsflygning ger oss en mycket bra synvinkel på cirka 1000 km (eller 620 miles) över hela området, tidigare utforskat ordentligt", säger Dmitry Titov, ESA Mars Express projektkoordinator. "HRSC tar bilderna, och MARSIS-radaren och partikelverktyget ASPERA-3 hjälper honom att se djupet av månen och plasmamiljön." Som en del av demonstrationsflygningen utsågs ett område i förväg - en landningsplats för den framtida ryska rymdfarkosten, landande på kusten med möjlighet att återvända. Uppdraget lanserades 2011, men misslyckades när rymdfarkosten fastnade i låg jordbana och så småningom åter in i atmosfären. Vi hoppas att ett andra försök kan inträffa före 2026.
"Detta demonstration flyg är väldigt viktigt eftersom det kommer att tillåta oss att slutligen undersöka detta område av Phobos och studera det noggrant. Det borde fortfarande vara märkbart i hög upplösning och utmärkt belysning ", säger Thomas Duxbury, en lärare av planetvetenskap vid George Mason University, Virginia.
Dessutom kommer en oerhört nära approximation att orsaka det svaga gravitationsfältet av Phobos för att något förändra Mars Express-banans banor. År 2013 utfördes ett annat demonstrationsflyg på kort avstånd (passerar inom 45 km eller 28 miles) av forskare för att kontrollera om en gravitationsavvikelse föreligger, vilket mäter den exakta massan och densiteten hos en naturlig satellit. Demonstrationsflygning på torsdag kommer att användas för att bekräfta de mätningar som tidigare gjorts av astronomer. Det här är en god chans för vetenskapen att lära sig något nytt om vårt stora universum.
