NASA-forskare utvecklar en enkel kemisk analys för att använda den i framtida robotuppdrag för att söka utomjordisk biologi på utländska världar.
Det skulle vara jättebra att, när han landade på en annan planet, tog roveren ett prov med en spade, placerade den i en särskild kemikalieanalysator och fick ett "positivt" eller "negativt" svar på platsen.
Men det här är långt ifrån fantasi, eftersom forskare från NASA Jet Propulsion Laboratory i Pasadena (Kalifornien) arbetar med en teknik som är 10.000 gånger känsligare än de som används för rymdfarkoster.
Fokus ligger på specifika typer av aminosyror bundna till livet. Forskare föreslår blandning av prov av vätskor samlade från utländska ytor med kemikalier som kallas flytande reagens. Därefter upplyser blandningen av en laser som övervakar molekylernas rörelseshastighet när den utsätts för ett elektriskt fält. Det är således möjligt att identifiera olika typer av molekyler och göra det offline utan mänsklig intervention.
Metoden för "kapillärelektrofores" kan användas för att detektera många olika typer av aminosyror samtidigt.
"Det förbättrar tidigare försök att öka mängden aminosyror i ett pass," säger forskare Jessica Kremer. "Dessutom kan vi upptäcka dem även i mycket låga koncentrationer i mycket saltprov med en enkel blandning och analysera hela processen." Teamet har redan testat denna teknik på vattnet i California Mono Lake (saltvatten med extrem alkalinitet) och identifierade 17 olika aminosyror.
"Det visar sig att vi kan visa skillnaden mellan aminosyror från livliga källor (meteoriter) och levande organismer", säger Peter Willis, projektets huvudforskare.
Molekylerna har två olika "chirala egenskaper", som är spegelbilder. Oorganiska källor innehåller ungefär lika många "vänster" och högerhänta chiraliteter, medan vänsterhänta aminosyror dominerar i levande aminosyror. Detta motsvarar åtminstone det jordiska livet.
Nu spenderar NASA enorma resurser för att söka efter livet på Mars. Vi har redan bevis på att en gång det fanns vatten på Röda planeten, och några av dess källor är till idag. Om framtida uppdrag kan ta ett prov av detta salta och giftiga vatten, kommer analysen att avslöja alla hemligheter.
Dessutom hoppas det att det framtida uppdraget kommer att flyga till månen i Jupiter Europa, vilket avslöjade undersidan av havet. Därför kan kemisk analys visa om det fortfarande finns liv i solsystemet och på plats.
