Idag lanserades rymdplanet US Air Force X-37B i jordens omlopp, som markerade starten på det fjärde hemliga uppdraget. Dronen lanserades klockan 11:05 lokal tid (20 maj) från US Air Force Base vid Cape Canaveral, Florida.
Merparten av informationen om rymdplanens verksamhet i omlopp klassificeras, därför kan varken flygmålet eller dess varaktighet anges med förtroende. Men flygvapen tjänstemän säger att det fjärde uppdraget, officiellt kallat OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / "Orbital Test Apparatus-4") kommer att vara mindre fokuserat på själva X-37B och mer på utrustningen. att rymdplanen kommer att leverera till omloppsbana.
"Vi ser fram emot starten på det fjärde uppdraget", säger Randy Walden, chef för snabbresponsen i förra månaden. "Efter den enorma framgången för de tre första uppdragen kan vi höja stången ännu högre och fortsätta att testa experimentell utrustning."
Ombord på Atlas V-raketen, som levererade X-37B i omloppsbana, fanns också 10 miniatyr "cubsat", däribland fotonseglet LightSail, som utvecklades av den ideella organisationen Planetary Society. Uppgiften med LightSail är att grundligt testa fotonseglens teknik för ännu mer ambitiösa tester som kommer att utföras nästa år.
USAF har två X-37B rymdplan. Båda var designade av Boeing Phantom Works. Apparatens längd - endast 8, 8 meter, höjd - 2, 9 meter, vingspets - 4, 6 meter och lastutrymmet i storlek liknar en pickup kropp. För större tydlighet: båda rymdfarkosterna X-37B kan passa helt i lasthållet på ett återanvändbart NASA-orbitalfartyg. Lanseringen av X-37B utförs vertikalt, och landningen görs horisontellt på landningsbanan, som tidigare gjordes av pendlarna.
Hemmeligheten omslagen X-37B rymdplanen gav upphov till en hel del rykten. De säger att det är ett slags rymdvapen som är utformat för att exempelvis studera och / eller skada satellit i fiendens länder. Men representanter för US Air Force på alla möjliga sätt förnekar sådana antaganden och insisterar på att X-37B enkelt testar ny teknik för återanvändbar rymdskepp.
"OTV-uppdrag tillåter oss att testa nyttolastsystemet eller till exempel ny teknik under de förhållanden där de kommer att användas i framtiden", förklarar BBC-talaren Captain Chris Heuler i hans e-post till Space.com. "De unika förutsättningarna för OTV-uppdrag gör att vi kan få ny teknik till perfektion."
Företrädare för det amerikanska flygvapnet meddelade inte datum för fortsättningen av OTV-4-uppdraget, men när man tittar tillbaka på tidigare uppdrag kan man dra slutsatsen att projektet kommer att vara mycket långsiktigt.
OTV-1 lanserades i april 2010 och tillbringade 225 dagar i rymden. Under OTV-2-uppdraget användes en annan X-37B. Han lämnade jorden i mars 2011 och spenderade 469 dagar i omlopp. För nästa uppdrag, OTV-3, användes samma apparat igen som under det första uppdraget. Han tog till himlen i december 2012 och spenderade en rekordtid för en återanvändbar rymdfarkost, lika med 675 dagar.
Det är också okänt vilken av de två rymdplanerna som kommer att vara involverad i det fjärde uppdraget: det som användes i OTV-1 och OTV-3, eller det som användes i OTV-2. Kapten Heuler kommenterade denna fråga på följande sätt: "Programmet väljer apparaten för varje typ av aktivitet, beroende på de uppgifter som ställs för detta eller det testet."
Men inte allt i detta projekt är ett mysterium som är täckt av mörker. Förenta staterna flygvapnet rapporterade en utrustning som ligger ombord på X-37B: ett framdrivningssystem för en jonmotor och en samling forskningsmaterial från NASA.
"Jonmotorn ombord är en förbättrad version av motorn som användes på de första tre moderna högfrekventa militära telekommunikationssatelliterna," förklarade US Air Force.
"Möjligheterna till den nya motorn är enorma", kommenterade Tom Masiello, chef för Förenta staternas flygvapens forskningslaboratorium i Ohio förra månaden. - Att minska bränsleförbrukningen minskar kostnaden för att starta enheten i omloppsbana, dessutom ger den operativ manövrerbarhet och ökar hållbarheten. "
Material som tillhandahålls av NASA kommer att fungera som föremål för experiment i yttre rymden. Under uppdraget i rymden kommer förhållanden att undersökas om 100 olika materialtyper. Som framgår av företrädare för NASA, är det främsta syftet med försöket att samla in data som sedan kommer att bidra till utvecklingen av framtida rymdfarkoster.
