Ett världsteam av vaksamma observatörer fångade kameran av ett amerikanskt robotplansplan X-37 B, som genomförde sitt fjärde uppdrag på jorden.
Unmanned X-37 B lanserades den 20 maj på toppen av United Launch Alliance Atlas V raket från Cape Canaveral i Florida. Detaljerad information om uppdraget, som kallas Orbital Test Vehicle-4, eller OTV-4, är klassificerat, men nya satellitobservationer lyfter fram rymdfarkostens verksamhet.
"Den här raketen är lägre än normalt, så det förvirrade oss först, för jag trodde att det skulle vara en standardbit," sa tracker Greg Roberts, som bor i Sydafrika, Space.com. "Höjden är också lägre än tidigare."
Roberts fångade fotografier av ett rymdplan med två sekunders långa exponeringar genom det han kallar "jävla telefonlinjer och kraftledningar".
X-37 B designades och utvecklades av Boeing Network & Space Systems, en division som också skapar och distribuerar satelliter som används för prognoser, navigeringstjänster, kommunikation och rekognosering. Robotbilen ser ut som en mini-version av NASA rymdfärjan, som nu går i pension. Flygvapnet har två rymdfarkoster X-37 B, som tillsammans flög tre uppdrag före lanseringen den 20 maj. OTV-1 lanserades i april 2010 och landade i december, efter 224 dagar i omlopp. OTV-2 lanserades i mars 2011 och landade i juni 2012, efter 468 dagar i omlopp. OTV-3 landade i oktober 2014, efter att ha spenderat 675 dagar i rymden.
Alla dessa X-37 B-uppdrag har fascinerat amatörstjärnor: Roberts och Ted Molkan från Toronto, som är angelägna om att se exakt var ett rymdplan flyger.
Molktsan leder en grupp amatörer som gillar att titta på satelliter. Tillsammans med Roberts organiserade han ett team amatörstjärnor som var utspridda runt om i världen, vars arbete avslöjade X-37 B vid öppnandet av synlighetsfönstret, strax efter lanseringen av OTV-4.
"Starta spårning är starkt beroende av organiseringen av bana-analysen. En enda observatör kan vara molnigt av moln i flera dagar, "berättade Molktsan Space.com. Detta kan driva upptäckten framåt några dagar.
Till exempel sa Molktsan att lutningen på OTV-4 med 38 grader är den lägsta av programmen X-37 B. Den tidigare lutningen på OTV-1 är 40 grader. OTV-4 har också den lägsta inledande höjden - 198 miles (318 kilometer) - när X-37 B lanserades. Den tidigare låga OTV-2 var 205 miles (330 km). "Det enda som OTV-4 har gemensamt med sina föregångare är att jordens spår upprepas var 31: e varv, vilket tar två dagar, säger Molktsan.
"I tidigare uppdrag av OTV varierade intervallet mellan repetitioner av jordspår från två till sex dagar", säger Molktsan. "Således kommer vi inte att bli överraskade när vi ser att OTV-4 beter sig på samma sätt.
"Sådana förändringar är lätta att genomföra genom att manövrera ett fordon för att lätt korrigera omloppstiden," tillade Molktsan.
Flygvapnet rapporterade inte hur länge OTV-4 kommer att vara i luften. När fartyget går ner kan det landa på programmet X-37 B, som ännu inte har använts: på NASA Kennedy Space Center i Florida. De tidigare uppdrag landade på Vandenbergs flygvapenbas i Kalifornien.
