NASA: s "NEOWISE" -uppdrag uppnådde sitt mål: det spårade en rörelse av en elusiv familj som undviker sina vanliga banor i den allmänna Asteroid Belt, och föredrar galen bergbanor i öppet utrymme över ekvatorialområdet i solsystemet.
De anses vara en produkt av en masskollision av en annan mer fragmenterad asteroid, kallad Euphrosinia, som uppstod för cirka 700 miljoner år sedan. Det mest intressanta är att detta anses vara det sista stora slaget i solsystemets utveckling, som lämnade en lång 260 km lång rad skräp som rör sig längs en väldigt lutande bana.
Euphrosinia är en av de tio största asteroider som finns mellan Mars och Jupiter banor. Denna familj av asteroider är av stort intresse för astronomer vid spårning av olika rymdobjekt (OZS), som närmar sig jorden genom en subtil resonans med Saturnus gravitation. I framtiden är det troligt att de kommer att komma närmare vår bana.
"Euphrosinia har en förbindelse med Saturnus bana, som sakta rör sig, roterar runt sin axel", säger Joseph Masiero, en NASA-representant och ledande forskare vid Jet Propulsion Laboratory, Kalifornien. "Den pittoreska gravitationsresonansen har en tendens att driva Euphrosinia bort från större rymdobjekt, riktade henne mot jorden." Den inledande lanseringen var 2009 för att skanna himlen med en infraröd stråle, och sedan i Wide-Field Infrared Survey Explorer (eller WISE) avvisades efter att den sprang ut av kylvätska. Nu har WISE startats om och skickats tillbaka till rymden att söka efter OZS i ett uppdrag som heter "NEOwise". Det visade sig helt enkelt att rymdskeppsvakningen var den perfekta lösningen för att hitta mörka, höghöjda asteroider, som Euphrosynia.
Masciero-teamet spårade och undersökte 1.400 asteroider från Euphrosyne med WISE, eftersom de var stora, mörka och starkt avvikande från deras elliptiska banor. Mer än 700 000 objekt från asteroidbältet är redan kända, men det här numret är inte ens hälften av det totala antalet. Många är små, dåligt synliga även med ett teleskop, vilket gör dem svårare att upptäcka. NEOwise specialiserar sig emellertid just i sökandet efter dessa asteroider och bestämmer deras ungefärliga plats när det är möjligt närmar sig jorden. Den nästan omöjliga uppgiften att söka efter OZS i ett blandat bälte av olika rymdobjekt blev genomförbart.
"De flesta objekt i jordens omlopp runt jorden kommer exakt från ett gemensamt bälte och blandar sig snabbt med varandra," sa Mashiero. "Men med Euphrosinia i en sådan unik region kan vi förutse den troliga vägen för några NEOs för att bestämma platsen för kollisionen där de föddes."
