Nya Horizons upptäckte en region av kalla, täta joniserade gaser på ett avstånd av tiotusentals miles bakom Plutos omlopp - planetens atmosfär kastades av solvinden långt in i rymden. För en och en halv timme efter det närmaste tillvägagångssättet, i Solar Wind Around Pluto-zonen (Solar Wind Around Pluto-SWAP) observerade fartygets sensorer ett ovanligt hålrum i det - utflödet av elektriskt laddade partiklar från solen - mellan 48 000 miles (77 000 km) och 68 000 miles (109 000 km) under Pluto. SWAP-analys av detta område visade att håligheten är fylld med kvävejoner, bildande en "plasma-svans" av obestämd komposition och längd, som passerar bakom planeten.
Liknande plasmaskalor finns på Venus och Mars. När det gäller Pluto "kväves" från atmosfären, joniserad av solenergi ultraviolett ljus, "plockades upp" av solvinden och kastades ut ur dvärgplaneten för att bilda en plasma svans, upptäckt av New Horizons. Till närmaste tillvägagångssätt detekterades kvävejoner långt uppströms Pluto med en särskild partikelergispektrometer (PEPSSI), vilket gav förväntan på den förångande atmosfären i Pluto. Plasmans svans bildas som en av de grundläggande aspekterna av solens växelverkan med Pluto-atmosfären, vars karaktär bestäms av flera, fortfarande dåligt studerade, faktorer. Av dessa är kanske det viktigaste av förlusten av atmosfären. "Detta är bara en första titt på Plutons omgivande plasma", säger medforskare Fran Baganal, från University of Colorado, Boulder, som i New Horizons-laget ansvarar för partiklar och plasma. "Vi kommer att få mer data i augusti som vi kan kombinera med de atmosfäriska mätningarna av Alice och Rex och beräkna hastigheten med vilken Pluto förlorar sin atmosfär. Efter det har vi kunnat svara på de återstående frågorna om atmosfärens utveckling och dvärgplanets yta, och bestämma i vilken utsträckning solvinden interagerar med den. "
