Orbitalmanövrar av ett mystiskt objekt som lanserats av Ryssland ger upphov till rädsla för att satelliten kan vara ett slags rymdvapen.
I centrum av diskussionen är "Object 2014-28E", som Ryssland lanserade i maj tillsammans med tre militära kommunikationssatelliter. Ryska tjänstemän kan inte förklara det här objektets natur och säga att det skulle kunna vara utrymme skräp. Men satellitspårningsenheter har upptäckt ett antal intressanta manövrer under de senaste veckorna, rapporterade Financial Times på måndagen.
Till exempel, förra helgen 2014-28E, uppenbarligen möttes med resterna av raketstadiet, vilket hjälpte objektet att nå omloppsbana.
Som ett resultat uttryckte vissa rymdanalytiker oro för att anläggningen 2014-28E skulle kunna ingå i ett anti-satellitprogram. Kanske en återupplivad version av Cold War-projektet kallas "satellitmördaren", som enligt ett uttalande av ryska tjänstemän avskedades när Sovjetunionen kollapsade i början av 1990-talet.
Militära tjänstemän har länge ansett möjligheten att förstöra eller inaktivera satelliter i ett annat land som en viktig aspekt av den nationella säkerheten. Sovjetunionen är inte det enda landet som utvecklade sådan teknik. Kina förstörde en av sina meteorologiska satelliter under 2007, vilket gav upphov till ett stort moln av rymdskräp. Förenta staterna blåste också upp ett av sina hemliga rymdfarkoster år 2008. "Bekymmer om anläggningen 2014-28E är helt legitima", säger Joan Johnson-Freese, en professor i nationell säkerhet vid US Naval College i Newport, Rhode Island. Men hon varnade för snabba slutsatser och sa att Ryssland kan driva flera mål genom att lansera 2014-28E.
"Alla satelliter med förmåga att manövrera har potential att bli ett vapen," tillade Joan. "Men betyder det att alla satelliter som kan manövrera kan vara vapen? Nej."
Förenta staterna arbetar också för att skapa en teknik för manövrering av satelliter, noterade hon, med hänvisning till Experimentell Eputnikov System-11 (XSS-11) och NASA DART rymdfarkoster, vilka båda lanserades 2005. Nästa steg var utvecklingen av ett uppdrag som heter Orbital Express, som lanserades 2007 för att testa satellitspårningstekniken.
"När vi utvecklade DART och XSS-11 började andra länder bli panik. Du vet att USA har rymdvapen, säger de," fortsätter Johnson-Freese. "Det första vi gjorde var att lugna dem ner. Nej, nej. Det här är inte vad du tycker. Det här är bara en manövrerande satellit. Men i alla fall, där det finns dubbelvärdes teknik, kommer det att finnas problem." "Nästan all rymdteknik har en dubbel betydelse", säger Brian Wieden, teknisk konsult för Secure World Founda (en ideell organisation dedikerad till rymdstabilitet) och en tidigare orbitalanalytiker för flygvapnet. Till exempel kan en rymdfarkost som används för orbital konvergensoperationer hjälpa en nation att kontrollera, underhålla och tanka sina satelliter eller avbitera ett felaktigt fordon.
Synligt anser det osannolikt att objektet 2014-28E är så ofarligt.
"Hemligheten kring rymdfarkosten utvecklar rykten om uppdraget, liksom det faktum att de amerikanska-ryska relationerna har försämrats till följd av Rysslands ingripande i Ukraina i början av året," tillade Widen.
"Jag tror att om detta hände i ett annat sammanhang skulle det vara mindre rykten och antaganden," fortsätter Widen. "Men eftersom detta händer i ett sammanhang av ökad spänning, antar vi det värsta."
