Forskare kan ha unraveled en 40-årig hemlighet om hur jorden blev varm nog för att förvärva ett flytande hav på sin yta.
"Nyckeln var ett fenomen som kallas super-blinkar, vilka är större och starkare solfläckar, säger NASA-tjänstemän.
Datormodeller visar att strömmen av energipartiklar från solen nästan varje dag sammanpressar jordens magnetiska bubbla och orsakar hål i planetens polarområden.
"Dessa partiklar kan sedan komma in i atmosfären, utlösa en kaskad av kemiska reaktioner som skapar en extremt kraftfull växthusgas, kväveoxid och även vätecyanid", en studie publicerad i Nature Geoscience-shower. "Jorden har blivit varm nog för existensen av flytande vatten för 4 miljarder år sedan."
De första tecknen på mikrobiellt liv framkom bara samtidigt.
Forskare har försökt i årtionden att lösa paradoxen av den så kallade "svaga unga solen", formulerad av astronomen Carl Sagan och George Mullen 1972. "Han förklarar varför jorden äntligen värmdes upp under den mindre uppvärmda solen", skriver Ramses Ramirez från Cornell University i en kommentar till studien.
Den nya teorin extrapolerar data som samlats in av Kepler Space Telescope, vars huvuduppgift är att leta efter planeter som kretsar kring Sun-like stjärnor.
Temporära fall i mängden ljus som kommer från målstjärnorna kan orsakas av planeter som passerar framför förälderstjärnan. Men förändringar kan också orsakas av andra händelser, som superspikar.
"Kepler observerade superflash av unga stjärnor som liknar vår Sun i en tid då livet kom från jorden ... Vi använde dem som proxyservrar," berättade astrofysikern Vladimir Ayrapetyan från NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, Discovery News.
Superblinkar visar sig vara tre gånger kraftigare än de starkaste blinkningarna i modern historia, till exempel den så kallade Carrington-händelsen 1859, som födde norrskenet långt söderut.
"Jorden är ständigt under hotet av dessa kraftfulla koronalmassutstötningar", sade Hayrapetyan. Koronalutsläpp avger stora mängder solpartiklar och elektromagnetisk strålning i rymden.
Ramirez kommer att använda data om atmosfärskemi i en annan datormodell för att testa Hayrapetyans teori.
"Mitt mål är att beräkna den resulterande växthuseffekten från de projicerade gaskoncentrationerna och bestämma om de är tillräckliga för att lösa problemet med den svaga unga solen," sa Ramirez.
Studien har inte bara konsekvenser för hur livet utvecklats på jorden, utan också hur vår granne, Mars, utvecklades.
"Vårt begrepp innebär att de tidiga Sun-aktiviteterna gav ett fönstret möjlighet till prebiotiskt liv på jorden. Den föreslagna modellen omdefinierar också villkoren för hållbarhet, inte bara när det gäller" flytande vattenzon "utan som en biogenzon, inom vilken stellära energiflöden är ganska höga , för att antända den reaktiva kemi som producerar komplexa molekyler som är nödvändiga för livet ", skriver Hayrapetyan.
