Europa - Jupiters satellit, täckt med isskorpa, under vilken antagligen kan vara havet. Kanske innehåller detta hav livet. Kanske inte. Det exakta svaret kommer forskarna endast ta emot efter det att en särskild sond för provtagning skickas.
Förra veckan gjordes ett uttalande från NASA att den första flygningen av ett rymdfarkoster, som kommer att gå runt Europa tiotals gånger, är planerat för 2020-talet. Uppdraget godkändes och finansieringen av projektet har redan börjat. För att komma under isen (bokstavligen) kommer NASA att använda ett verktyg som kallas REASON (Radar for Europa Assessment and Sounding: Ocean till Nära-ytor) - en radar vars signaler kan tränga igenom is. Men hur länge blir det möjligt att organisera en rymdflygning med landning av en robot på planetens yta?
Britney Schmidt, en projektdeltagare, förra veckan talade vid en konferens, sa att hennes team i Antarktis testar utrustning som kan användas för att studera subglacialdjupet på avstånd av miljontals kilometer från jorden.
"Europa är en annan värld för dig och jag. Men när det gäller att utforska jordens iskalla yta verkar det inte vara så otroligt att använda en robot, säger Schmidt, en senior forskare vid Georgia Institute of Technology.
Förra året, på McMurdo-stationen i Antarktis, penetrerades en mini-robot som kallades Icefin (isfin) genom isen och avlägsnade havsdjupet. Detta var en betydande prestation, eftersom isen i denna region är tiotals meter tjock. Forskare kunde se vad som var längst ner på havet på de erhållna videofilerna. Allt såg ut som en annan värld, trots att de var på jorden.
Icefin är en kraftfull, men ganska lätt maskin: den kan transporteras manuellt. Om det behövs kan det till och med demonteras i flera delar för enkelhets skull. Hans instrument mäter indikatorer som istjocklek, vattenskikt och registrerar också vad som finns i vattnet och längst ner på havet. Enheten kan dyka till ett djup på 1500 meter och simma upp till 3 kilometer under vatten.
För närvarande är ett kraftfullare undervattensbil, ARTEMIS (Autonom Rover / Airborne Transformer), som kan göra en rutt 15 kilometer under isen, utvecklad. Schmidt beskrev det arbete som utförs av Georgia Institute of Technology som ett hjälpmedel till NASAs rymdforskningsprojekt i Europa. "Personligen är jag stolt över att vara en del av laget. Jag deltog i forskning ett tag och jag vet att den här stora gruppen människor har gjort allt som möjligt i 20 år för att få flygningen att äga rum ", sa hon.
Schmidt talade förra tisdagen den 16 juni på Astrobiological Scientific Conference i Chicago. Icefin och Artemis är komponenter i ett större projekt som kallas SIMPLE eller Sub Ice Marine och Planetary-analog Ecosystem, som delvis finansieras av NASA Astrobiological Institute.
