En automatisk sond som befann sig i kvicksilverens bana upptäckte närvaron av magnetism i stenar på ytan och detta visar att planeten inte helt har svalnat och dess kärna består av flytande metall har utrustat ytan med ett magnetfält på cirka 3,8 miljarder år sedan.
Förra veckan var sondens fyraåriga uppdrag. Budbäraren på kvicksilver slutfördes, när det på grund av utmattning av bränsleförrådet kraschade till planetens yta. Men några månader före hans död lyckades Messenger fortfarande ge specialisterna en värdefull avskedsgåva: oöverträffade fotografier av planeten som tagits från närmaste avstånd och information om dess interna tillstånd.
Kvicksilver, som ligger bara 36 miljoner mil från solen (för jämförelse ligger jorden på ett avstånd av 93 miljoner mil), visade sig vara en ganska märklig värld. Det är både otroligt kallt och riktigt varmt samtidigt, och kvicksilver, den enda i solsystemet förutom jorden, har ett magnetfält skapat av den konstanta rörelsen av smält metall i kärnan på planeten.
Bilderna som tas av Messenger från närmaste avstånd tillåter forskare att få en hög magnetism på planetens yta. Baserat på det stora antalet kratrar som bildas på grund av kosmiska kollisioner kan vi dra slutsatsen att planetens magnetfält är från 3,7 till 3, 9 miljarder år. Att räkna kratrar på ytan är en vanlig metod för att bestämma åldern hos en planetens ytboll. Dessa upptäckter ledde till påståendet att Mercury-magnetfältet bildades omkring 700 miljoner år efter själva planetens födelse. Vetenskapsmän kan emellertid inte entydigt säga om det var ständigt närvarande där.
"Det mest logiska är att magnetfältet har bildats och varit närvarande kontinuerligt i många miljarder år och har överlevt till denna dag. Det skulle vara extremt konstigt om det föreföll och försvann från tid till annan ", säger Katherine Johnson, en seniorforskare vid Messenger-projektet, en geofysiker vid University of British Columbia i Vancouver.
"Att upptäcka Mercury-magnetfältet i ett så tidigt stadium av planetens födelse ger viktiga ledtrådar om hur och när den bildades kring sin kärna av flytande metall", säger leadforskaren av Messenger-uppdraget, Sean Solomon, Columbia University i New York.
