Merkurius - den förödda planeten, som ligger närmast solen, liknar en död värld, men NASA-sonden visade att detta inte är så. Som det visade sig kan geologiska processer fortsätta på planeten.
Nya bilder som gjordes av NASA Messenger Space Station, visade på planets yta konstiga strukturer, depressioner av oregelbunden form och med en platt botten. Storleken på dessa formationer överstiger inte tiotals meter djupgående och en kilometer i diameter, säger forskarna. NASA-forskare föreslår att orsaken till sådana formationer kan vara förlust av kalcium och natrium. Det är möjligt att processen fortsätter idag.
"Budbäraren avslöjade ett antal fantastiska fakta under sitt uppdrag kring kvicksilver", säger David Blyuit, en missionär och forskare från Applied Physics Laboratory på John Hopkins. Denna forskare var medlem i Mercury-forskargruppen som en del av en kampanj med låg höjd som genomfördes under de senaste sex veckorna på Messenger runt om i världen. Dessa och andra fynd presenterades under den 46: e Lunar och Planetary Conference i Texas den 16 mars.
Enligt Bluit är potholes och hollows på Mercury-ytan en överraskning att forskare, som analyserar geologiska processer på planeten, inte förväntade sig att se.
Det första uppdraget till Mercury, Mariner-10, som flög runt planeten 3 gånger i mitten av 1970-talet, gjorde fotografier av ytan av låg kvalitet. Även i bilderna av dessa gånger märkte Blyuit konstiga ställen i närheten av kratrarna. Återigen observerades sådana anomalier under 2011 när Messenger gick i omloppsbana. Efter återupptagandet av uppdraget till Mercury och förbättringen av fotografiet kunde forskarna få högkvalitativa bilder där oregelbundet formade indragningar på Mercury-ytan var tydliga synliga. Alla fakta vittnar om unga ålder av de slagg som bildas på Mercury-ytan. För det första är de inte djupa och det finns inga speciella spår och andra kratrar på botten. Fördjupningarnas kanter är skarpa, vilket också betyder liten ålder.
Blyuit är förvånad över att uppdraget har hittat en sådan ung terrängutbildning. Enligt forskaren är dessa fördjupningar inte mer än 10 miljoner år gamla, och vissa av dem fortsätter att utvecklas.
"Det är förvånande att hitta platser med aktiv geologisk aktivitet på kvicksilver", konstaterar forskaren.
Månen, Mars och några andra satelliter från solsystemet ibland "övergrows" med vissa tomrum. Bildandet av sådana håligheter beror på närvaron av vatten is blandat med leror och stenar. När en sådan is börjar interagera med solstrålning, passerar den in i ett annat aggregeringsläge - det blir gas och bildar hålrum på sin plats i ett annat tillstånd.
Men till skillnad från satelliter och Mars finns det ingen sådan mängd vattenis på kvicksilver för att bilda tomrum, fångade av forskare.
Som svar säger Blyuit: "Det verkar som om det finns något som inte kan hållas i det formade mediet i kvicksilverns stenar. Liksom gas sublimerar detta ämne och släpps ut från den allmänna strukturen på omslaget och bildar hålrum på planeten."
Kvicksilver är en planet vars temperatur når 801 grader Faryngate (427 celsius). Dess närhet till solen var orsaken till den konstanta "bombningen" av ytan av laddade partiklar (joner) som kom ut från solens vind. Mercury-magnetfältet är inte den mest tillförlitliga försvararen, eftersom planeten står i konstant obehag, bombarderad av översvämningar av mikrometeoriter. Meteor duschar på kvicksilver är mycket snabbare än de som en gång duschde månen. Sammantaget skapar dessa faktorer försvagande förhållanden på planeten.
Tecken på is vid Mercurius nordpol
Förutom att identifiera konstiga punktformationer på kvicksilver upptäckte sändebudet andra misstänkta anomalier. Den moderna rymdstationen var ordentligt utrustad så att det inte bara var möjligt att fotografera objektet utan också att bestämma sin ungefärliga komposition. Som det visat sig finns det många flyktiga delar på kvicksilver (med låg kokpunkt). NASA-anställda förväntade sig inte sådana resultat, för det är förvånande att det finns så mycket kalium, klor och svavel på en stenig planet.
"Baserat på forskning är det troligt att dessa formationer är förknippade med svavel, som förlorades av kvicksilver och gick in i rymden", säger Blyuit.
Sedan 2004 har Messenger blivit den första rymdfarkosten att gå in i Mercury-bana. Under 2011 fortsatte han sitt uppdrag och började sakta manövrera närmare planeten. I januari 2015 var avståndet till ytan endast 9, 3 miles (eller 14, 9 km). April-uppgifterna för Messenger ska komma ännu närmare Mercury, så att en mer detaljerad studie av dess yta blir möjlig.
Förutom de grunda fördjupningarna i reliefen, fann forskarna att korgar på Mercury var ännu mindre.
Blyuit förklarade också detta fenomen: över tiden sjunker Mercury-barken, vilket leder till att klipporna krymper och spricker. Bildandet av sprickor leder oundvikligen till ojämnheter mellan blocken och vissa stenar driver andra uppåt, från vilka de resulterande ledarna erhålls av forskare. Intressant, på bara några miljarder år har planeten redan krympt några kilometer.
Listerna på kvicksilver har en längd på hundratals kilometer, men bilder av bättre kvalitet som erhållits från de senaste rapporterna från Messenger visade att förutom broschyren finns det mindre. Det är uppenbart att sådana upplyftningar är relativt unga och det är ganska möjligt att historien om deras bildning ännu inte är över. Uppdraget till Mercury fångade också de enda vattenformationerna på planeten: frusna pooler som finns i mörka hörn på ytan. Studier har visat att dessa pooler är lika unga som de grunda fördjupningarna på ytan.
Kandinsky Crater ligger nära Mercury nordpol och kan ha vattenis. Bilden togs av Messenger rymdfarkosten den 15 oktober 2014.
Sean Solomon, huvudforskaren vid Columbia University i New York, föreslår att vattenkropparna på kvicksilver är spår av meteoriterna som innehåller is. Det finns en version som vattnet träffade jorden på ett liknande sätt.
"Processen att utbyta kemiska element mellan deltagare i solsystemet är en potentiell orsak till livet på planeten", säger Sean Solomon.
Slutligen blev det möjligt att studera kvicksilver på nivån av stenbildande element. Detta kommer att vara möjligt tack vare rymdfarkostens röntgenspektrometer.
I april i år kommer uppdraget att sluta. "Fördelarna med Messenger-flyget är svåra att överskatta. Det visade sig att människor i stor utsträckning misstog om den verkliga situationen för Mercury och den här planet, som ligger närmast solen, ser inte ut som månen alls, som tidigare menades", säger Blyuit.
Förändringar i syn på en planet kan dramatiskt förändra inte bara teorin om bildandet av en enda kosmisk kropp, utan också solsystemet som en helhet.
Salomo avslutade med att säga att i ett annat år skulle Messenger-teamet vara engagerat i korrelationen mellan de mottagna data, deras arkivering och analys. Som en följd, en tid efter arbetets slut, kommer en bok att släppas med en sammanfattning av informationen från sonden och ett nytt utseende på solsystemet. "Det verkar som att jag har tur, eftersom jag lyckades bli medlem i Budbärarens uppdrag från början av denna idé och att få goda slutsatser", säger Blyuit. "Jag var en av de första som fick se vad som tidigare var hänfört till incognito-avsnittet - jag såg Mercury's hårda skönhet. Jag är tacksam för hela Messenger-teamet för nya idéer och oändlig entusiasm. Det kommer att vara ledsen att höra på radion när de sänder om sondens sista flygning" fortsätter forskare.
Sean Solomon stod inte åt sidan och uttryckte också sin tacksamhet:
"Budbäraren bodde med våra förhoppningar, mer än en gång i problem: svåra termiska förhållanden, strålning, energiutsläpp från solsystemet etc. Det är utan tvivel ett genombrott, upptäckten av nya horisonter i rymdstudien. Det kommer att vara ledsen att ta reda på en gång att förbindelsen med Messenger har gått vilse. "
