NASA-rymdfarkosten Messenger, som lever under de sista dagarna av sitt oöverträffade och oväntat långa uppdrag, kommer att försöka granska planeten för den inre delen av solsystemet, som står inför den i två veckor.
Efter förbrukningen av de sista bränslereserverna den 30 april kommer budbäraren att börja ge sig till gravitationsdragen i denna underliga värld, som har varit hemma sedan mars 2011. Syftet med uppdraget var att samla in detaljerade geokemiska och andra uppgifter som kommer att hjälpa forskare att förstå hur Mercury bildades och utvecklades. Kvicksilver är en av de fyra steniga planeterna i solsystemet, tillsammans med Venuss höljda moln, fyllda med jordens liv och torra, kalla Mars.
Efter två utökade uppdrag fick forskarna en sexveckorsbonus efter att ingenjörerna kom fram till ett sätt att skapa tryck i rymdfarkostens bränsletank för att få en viss höjd. Den sista impulsen, som planeras till den 24 april, kommer att hjälpa till att lyfta sonden från en längd av sex miles till 12 miles över planetens yta och lägger till ytterligare sex dagar (40 banor) för studien. "Budbäraren kommer att skapa en ny krater på Mercury-ytan inom en snar framtid .... men låt oss inte vara ledsen, sade NASA-anställd John Grunsfeld torsdagen före evenemanget för att fira resultaten från det vetenskapliga uppdraget.
Budbärarens sista dagar var en av de mest produktiva. Enheten fann att trots att kvicksilver är tillräckligt nära solen, har planeten isen inom kratrarna nära polerna, som aldrig utsätts för direkt solljus.
Bildanalys avslöjar ett mörkt, eventuellt kolrikt material som täcker isen i en krater, som senare heter "Fuller" till heders arkitekten Richard Buckminster Fuller. Detta kan hända när en iskome eller en kolrika asteroid kraschade i kvicksilver.
Budbäraren hittade också ljusa fläckar i några kratrar, kallade "reliker".
"Relikerna är oväntade formationer. De är bland de yngsta funktionerna på planeten, och detta tyder på någon form av materiell instabilitet", säger ledande lärare Messenger Sean Solomon från Columbia University. Liknande särdrag hittades på den vattenrika planeten Dwarf Ceres, som är på väg att bli målet för detaljerade utforskningar av NASAs Dawn rymdfarkoster.
Ett annat viktigt resultat av studien är: topografiska egenskaper som visar att kvicksilver har krympt med mer än 4 km i diameter, kärnan kyls gradvis, och dess yta är prickad med vulkaniska avlagringar, vilket visar planetens rika historia.
Budbäraren upptäckte också att Merkurius har ett konstigt och oväntat asymmetriskt magnetfält.
Salomo noterade också att det viktigaste upptäckandet av uppdraget är att, trots att det ligger nära solen, har kvicksilver volatila element, såsom kalium och svavel, som borde ha avdunstat.
Mängden flyktiga ämnen är ungefär samma som på planeten Mars. Det utmanar teorin om hur planeter bildar sig.
